Я отвернулся. На небесном своде луна неумолимо спускалась к горизонту, и мои надежды таяли с каждым пройденным отрезком её пути. В недалёком прошлом, я бы повёл рукой и прошёл, словно гордый лорд. Но кем я был сейчас? Уставшее, запачканное, бессильное ничтожество без магических способностей.
Или нет? В конце концов, со мной была вся моя накопленная мудрость. Как бы справился ученик мага с проблемой закрытых врат?
Мой мозг заработал на полную. Взгляд зацепился за прогоревший факел, оставивший после себя лишь обугленный огрызок. И меня осенило. Я залез в карман своего дуплета и вытащил пригоршню податливых жёлтых камешков. Сера. У меня с собой всегда было немного этого вещества, оно частенько пригождалось при сотворении чар – хотя сейчас было бесполезным в этом плане. Однако оно могло послужить мне другим способом. Я подошёл к стене и вытащил головёшку из державшего её гнезда. Вот и уголь. Оставался лишь один ингредиент. Я оглядел улицу – и в неверном лунном освещении увидел то, что искал. Ступка и пестик, висевшие над дорогой. Лекарская лавка.
Мне не хотелось прибегать к воровству, но я решил отложить угрызения совести до менее отчаянных времен. Подвернувшимся камнем я разбил стекло витрины. К тому моменту, как проблески неровного света замелькали в окнах верхнего этажа, а сердитые крики нарушили тишину ночного неба, я уже убрался оттуда, достав всё необходимое. Укрывшись в густой тени у ворот, я осмотрел добытое – глиняный горшок, наполненный маленькими белыми кристалликами. Селитра. Она широко применялась целителями для лечения судорог. У меня было для неё другое применение.
Я расстелил на земле платок, и высыпал на него содержимое горшочка. Затем раскрошил и добавил к селитре уголь и серу. Очень осторожно я смешал все три составляющих до состояния однородного темно-серого порошка. Плотно связав углы носового платка, сформировал из него кулёк. Подобрав случайный кусок потрепанной верёвки, я запихнул один её конец внутрь, а затем поместил сверток между стальными прутьями около замка. Поднявшись, сорвал со стены факел и коснулся им свободного конца верёвки. Запал занялся. Я развернулся и бросился в укрытие.
Сухая материя горела быстрее, чем я того ожидал – я успел сделать меньше десяти шагов, когда ослепительная вспышка и громовой рокот раскололи ночь. Невидимая сила ощутимо ударила меня в спину, словно рука горного великана, швырнув меня наземь. Слегка оглушённый, я, тем не менее, поднялся на ноги. Едкий дым затянул всё вокруг.
Красные Волшебники Тэя утверждали, что дымный порох – а они славились тем, что изготавливали и использовали его – являлся могущественным магическим артефактом, но это была ложь. Этот порошок был продуктом не чар, но алхимии. Волшебства в нём было не больше, чем в огне очага добросовестной хозяйки, хотя, конечно, он был намного более разрушительным.
Когда дым рассеялся, я приблизился к преграде. Створы всё ещё были закрыты, и на мгновение мне показалось, что моя задумка не удалась. Я схватился за всё ещё теплый металл железных стержней и попробовал толкнуть. Раздался глухой звон – это развалился повреждённый замок. Ворота распахнулись – путь был свободен. В то же время откуда-то со стены донеслись шум и крики, моя маленькая проделка не осталась незамеченной стражниками. Я поторопился дальше и, укрытый тенями, добрался до верхней части города, никем не обнаруженный и не остановленный.
Сперва мной овладело отчаяние при мысли о поисках следов Зета в переплетении здешних улиц. Впрочем, бояться не стоило. Уже через пару секунд я упёрся в огромную дымящуюся яму, зиявшую прямо посредине проулка. Чуть поодаль обнаружился величественный ясень, который изгибался под немыслимыми углами, а ветви были завязаны в узлы. Ужас и гнев охватили меня при виде этих бесчинств – чем более могущественные чары вызывал глупец, тем меньше они были ему подконтрольны. Не обращая внимания на усталость, я продолжил следовать разрушительным подсказкам, оставленным похитителем моей магии. И – теперь я знал, куда он направлялся.
Луна уже почти касалась горизонта, когда я остановился перед ней – моей башней, на Рунной улице.