Только седобородый выглядел безмятежным, самонадеянно уверенный в своём превосходстве. С ухмылкой всеведущего, он кивнул - заставив озадаченного калимшита перевести взгляд - в сторону стоящего отдельно от их компании стола. За ним одиноко сидела женщина, вся обвешанная украшениями, плохо подходящими её возрасту и друг другу. Её оцепенелый взгляд был направлен в точку перед собой - или на полупустую бутылку.
- Наш королевский магистр, - начал глумиться зачарователь намеренно громким шёпотом. - Авантюристка, не более чем колдунья-самоучка - её никто толком не обучал, - а затем добавил с ещё большим нажимом: - И любительница выпить.
За своим столом Смуглая Мэйв - магистр при дворе Его Высочества Короля Джанола Первого (также известного как Пинч), Убийцы Личей, Благословенного Владыкой Утра - ожидала этих слов ещё до того, как они были произнесены… даже сейчас, в подпитии. Презрение коллегии к ней ни для кого не было секретом. Со всем этим – и словами, и усмешками – она уже сталкивалась: самоучка, выскочка, авантюристка, шельма! Но никак не настоящий маг – ни способностей к обучению, ни качественной подготовки, даже не отличит перегонный куб от тигеля. Хуже того, она ничего из этого не отрицала. Что поделать – изворотливостью она не отличалась.
Впрочем, от этого их слова не становились правдой. Они были всего лишь выводком никудышных шарлатанов, но смели обсуждать её. Да она совершила намного больше, чем каждый из них – включая помощь Пинчу при низвержении лича Манферика – и уж точно не им смотреть на неё свысока.
Самодовольство этой толпы отравило ей трапезу (которая состояла только из вина), потому женщина решила, что они заслужили подарочек – сделанный её руками. Она тоже умела проводить исследования, и скоро насмешники об этом вспомнят. Это было простенькое заклятьице, ничуть не похожее на все их заумные изыскания на тему философского камня или чего другого в том же духе. Мэйв приберегала его как раз на такой случай – когда нужно осадить парочку заносчивых задниц.
Решительно крякнув, королевский магистр отодвинула стакан, величественно поднялась и, переваливаясь и качаясь, точно старая повозка, двинулась к дверям гостиной. Когда она доковыляла до стола, за которым расположились другие волшебники, вся ханжеская братия была окутана звуками приглушенного говора, словно они вполголоса обсуждали погоду. Мэйв кивала, улыбалась, преувеличенно вежливо приветствовала каждого по имени и безмятежно протягивала руку самым злостным обидчикам её чести. С каждым рукопожатием едва ощутимое тепло ускользало с пальцев, а её улыбка становилась всё шире и шире, пока наконец не залучилась неподдельным удовлетворением.
- Доброго вам утра, и пусть рассвет принесёт вам много новых открытий, - напоследок произнесла женщина, уже отдаляясь от группы. О да, кое-что они точно откроют, это точно. Она с трудом удерживалась, чтобы не прокричать это вслух. Такое не забудешь – когда прямо перед сном всё тело покрывают язвы, большие и отвратительные, которые наверняка отпугнут жён и любовников. «Старая пьянчужка, говорите?» Покинув их, она рассмеялась, и эхо ликующего хохота вторило ей, когда она пересекала зал, направляясь к своим апартаментам.
Сидя в тени большого папоротника, разросшегося позади зернохранилища йомена Уэсто, Весельнос зевнул. Учитывая его размеры, такой зевок грозил заменить всё его лицо провалом глотки, окаймлённой белыми крепкими зубами. Он бы запросто мог проглотить половину другого брауни – конечно, если бы эти существа были склонны бродить туда-сюда, пожирая своих сородичей. Ему было скучно, и хороший зевок был лишь одним из способов показать это окружающему миру. Затем, словно смытый волной, он был заменён на кислую мину утомлённого раздражения.
Где эта злобная кошатина?
Весельнос уже устал ждать всё утро, точно неудачливый охотник в укрытии. Предполагалось, что будет весело – подшутить и одновременно отомстить этой драной четвероногой шкуре старого Уэсто. Дважды-, нет, трижды-проклятая кошка была источником ночных кошмаров, адское исчадие среди всех кошек фермы – и всегда рушила уютный мирок честного брауни. Каждую ночь зверюга выла, шипела, ворчала и рыскала, и не было от неё покоя несчастному домовому. Слишком много раз она вынюхивала его в тот момент, когда он крался в надежде добраться до грога или варенья; слишком много раз она выгоняла его из комфорта норы, свитой в стоге сена, когда охотилась за амбарными крысами. Бедный Весельнос больше не мог выносить эти страдания. Руководствуясь разумной логикой – разумной с точки зрения рассерженного брауни – он разработал план мести, соответствующей совершённым злодеяниям.