Но потом тональность изображений изменилась: линии стали грубее, возобладали красные и тёмные оттенки, а выражения лиц героев сменились гримасами гнева и печали.
Теза сидела, захваченная разворачивающейся на коленях драмой. Она была так увлечена, что не сразу заметила, как что-то начало происходить. Пока она рассматривала одну из картинок, на которой неизвестный автор запечатлел мрачную комнату с парой, фигурки слегка изменили положение - мужчина хмуро опустил голову, а женщина отступила на шаг.
Теза ошеломлённо смотрела, как прямо перед её глазами нарисованный человечек подался вперёд и влепил избраннице жестокую пощёчину - и та упала, ударившись об стену.
Пальцы наблюдательницы стиснули обложку: "Ах ты маленький, мерзкий..." - начала она, забыв, к кому обращается. Затем миниатюрная женщина поднялась с пола, и, вытерев кровь с губ, сорвала кольцо и бросила его в обидчика. Ни один из них не проронил ни слова, но Теза отчётливо видела ярость на лице женщины и опустошённость её бывшего жениха. Нарисованная леди развернулась, чтобы уйти, как вдруг одним быстрым движением он подскочил и схватил девушку за длинную косу. Руки поднялись в странном движении, с губ безмолвно сорвались слова - и жертва растворилась в ослепительной серебряной вспышке, заставившей Тезу зажмуриться. Когда она вновь открыла глаза, молодой человек остался один, такой же неподвижный, как и раньше; в его руках покоился светло-жёлтый том.
- Что это было? - раздражённо пробормотала воровка. Она пролистала предыдущие страницы, но все рисунки оставались неподвижны. В конце концов, она стала смотреть дальше, перейдя от человека с книгой к последнему листу. Иллюстрация в конце книги была самой странной из всех. В левом верхнем углу - маленький портрет женщины с умоляющим лицом и полными слёз зелёными очами. В середине - изображение раскрытой книги; замок-косичка расплетён, а сердцевина пронзена кинжалом и с обложки срываются капли крови. Внизу справа - ещё один портрет той же девушки, но на этот раз она жизнерадостна и счастлива.
Хоть Теза и была похитительницей лошадей, соображать она умела. Она пришла к очевидному заключению, что даму с картинок превратили в книгу - ту самую, которую она сейчас и держала. Это объясняло рыжие волосы и необычную обложку, так похожую на человеческую кожу. Впрочем, этот факт никак не помог девушке понять, что ей теперь с этим делать.
Если она поняла последнюю инструкцию правильно, чтобы освободить пленницу, нужно открыть книгу и всадить в её середину нож. Звучит просто. Но что произойдёт на самом деле? Убьёт ли её это действие, или вернёт истинный облик? Да и кто эта незнакомка? Почему её возлюбленный так разозлился? Может быть, она заслужила такое наказание, но, может, превращение полностью несправедливо?
Всего этого Теза не знала, а книга ответов не предоставляла. Довериться инстинктам и разрушить заклятье или отнести украденное Рафбиту и покупателю? Да и, раз уж на то пошло, думала Теза, снова закипая, что это вообще за человек и что он хочет делать с книгой?
Девушку охватило ощущение, что её не испытывают, а используют, и это её бесило. Задание было слишком простым даже для неё, но рисковала здесь только она, а Рафбит скорее всего решил, что его подруга слишком безграмотна, чтобы заинтересоваться добычей. Может, он и сам не знал, что в ней.
Теза утвердилась во мнении, что нужно показать книгу Рафбиту.
- Но лучше бы этому крикливому полукровке дать мне парочку ответов, - пробормотала недовольная женщина, погасив светильник.
Теза осторожно закрыла книгу, оставив замок расплетённым, взгромоздилась на агишки и помчалась на встречу со своим другом, к заранее оговорённому закутку около доков. Водяной конь, которому не терпелось тронуться с места, стремглав понёсся по туманным улицам, и его зелёные глаза засветились в темноте, точно фонари.
Приблизившись к портовым постройкам – лабиринту хранилищ, таверн, торговых представительств и верфей – наездница сбавила ход. Они медленно продвигались по пустынным дорогам к последнему причалу бухты. Воздух висел плотной завесой и полнился ароматами влажного дерева, гниющего мусора и свежести Эшенских вод.
Книга была надёжно упрятана под рукой девушки и закрыта плащом. В ней не ощущалось ни искры магии, ни тени присутствия человеческой сущности под обложкой из кожи и волос, однако Теза неведомым образом знала, что заточённая там леди ещё жива и может проявить себя через красивые иллюстрации. Быть может, узница даже знала, что сейчас происходит. Теза всегда трепетно относилась к свободе – особенно своей собственной – и столь плачевное положение заставляло её сердце сжиматься.