- Отличная ночь, вот уж точно, - громко произнёс кто-то, кого там не было, прямо ей в ухо, - только вот живот крутит, как корабль на волнах прибоя!
- Это из-за того вина, - раздался в ответ более тонкий голосок. – Если уж ты решил попробовать осушить погреба Хоквинтеров в одиночку…
Чары работали, но где же голос Хелбена? Колдунья нахмурилась и послала свою волю в направлении мага.
Третий, жизнерадостный голос воскликнул: «Неплохой вечер, Лор-» - и резко смолк, словно обрубленный ножом.
Амбрин вдохнула жизнь в тающие лоскуты первого заклинания и увидела человека – должно быть, это были его слова – в укороченном плаще, сиреневых брюках и обшитом золотым шёлком дуплете… беседующего с Хелбеном. Прокляни его боги… маг должно быть наложил заклятье тишины, чтобы случайно подслушивающий не мог узнать сказанного!
Она подозрительно прищурилась. Что за слова могли быть настолько важными, что должны были оставаться сокрытыми ото всех?
Неожиданная мысль пришла в голову девушки – она пустила свои чары ясного слуха обратно через весь дом, и они валом накрыли комнату с Эремосом и Лаэралью.
- Услуги, предоставленные Вами ордену Арфистов, были своевременны и весьма удовлетворительны, как и обычно, - сообщила Леди-маг, - и я хочу сообщить Вам, что они не остались неоценёнными, равно как и само собой разумеющимися.
Амбрин моргнула. Её отец – Арфист? О боги!
- Я знаю, что это так, - ответил он, - но должен признаться – у меня была и своя причина для этой встречи…
- И эта причина – растущее магическое умение Вашей младшей дочери? – мягко спросила Лаэраль.
- Верно, - подтвердил Эремос Хоквинтер. – Я знаю, в Башне Чёрного Посоха всегда много учеников – больше, чем то количество, на которое у Вас с Хелбеном хватало бы времени – но если бы вы согласились исследовать её возможности… и, признаюсь, её мысли и чувства… Она была расстроена смертью моей матери гораздо больше остальных моих детей, или любых детей её возраста. Так что я был бы очень благодарен. Пока я не понимаю её интересы и сильные стороны, я не могу нанять подходящего наставника, а спросить её напрямую – значит умалить себя в глазах моей дочери, расстроить, но всё равно не узнать ответы.
- Я могу заняться этим утром, если желаете, - успокоила его Лаэраль. Амбрин в панике вскрикнула, и её заклятье рассыпалось.
Она должна действовать прямо сейчас! Как только леди Лаэраль прощупает её разум, все секреты будут обнаружены, а Хелбен превратит её в лягушку, или вообще в подставку для книг, или даже в свою рабыню – пока она будет скулить под воздействием чар Леди-мага.
Дрожа от нетерпения, Амбрин вновь сменила внешность. Молодая женщина, почти бегом, вихрем спустилась по ближайшей лестнице в сады, распугивая парочки и прерывая их объятья, и постаралась как можно скорее найти нужное, залитое лунным светом местечко.
Агенты Арфистов, похоже, закончили свои дела с Лордом-магом Глубоководья, и на один леденящий миг девушка решила, что Хелбен уже покинул Дом Хоквинтер, и она упустила свою возможность. Но затем она заметила его в дальнем углу садов, сидящего в одиночестве на озарённой ночным светилом скамье. Сняв амулет через голову, она спрятала его в рукав, отдышалась, приобретая контроль над своим дыханием, и медленно двинулась к своей жертве.
Это её единственный шанс. Чтобы сдержать зарок, она не должна провалиться. Амбрин двигалась настолько беззвучно, насколько могла, не выглядя при этом подкрадывающейся - если Хелбен повернёт сейчас голову, он должен увидеть её завлекающей, а не шныряющей, точно вор.
Когда она приблизилась, он, подперев подборок, внимательно смотрел на светлый пояс звёзд над головой, так, словно они что-то рассказывали ему.
- Какая встреча, Лорд-маг, - соблазнительным тоном начала девушка, когда до скамейки оставалось несколько шагов. Она старалась говорить низким, густым голосом, с нотками смеха – как у обворожительной куртизанки; однажды во дворце она подслушала развлекательную беседу такой дамы с калимшанским торговцем. - Лунный свет Вам к лицу.
- Позвольте, последнюю фразу должен был произнести я, леди, - спокойно ответил Хелбен, изучая её глазами, казалось бы, видящими сквозь магическую маскировку.
- Я ещё молода, - легко парировала Амбрин, - и до сих пор пополняю свой список фраз для обольщения и заигрываний. Всему Глубоководью известны Ваше стремление к справедливости и Ваша преданность леди Лаэраль, мой лорд, но всё же мне интересно, не были бы Вы против, если бы девушка, предпочитающая ум и зрелость пустой гордыне юнцов, попрактиковала строчку-другую из него на Вас... возможно, после этого став намного смелее...
Она наклонилась к Лорду-магу Глубоководья, предоставляя тому возможность оценить очаровательный кружевной узор, изображавший вздыбившихся драконов и окаймлявший её корсет, медленно и хрипло продолжая:
-... для того, чтобы получить поцелуй? Который я буду с нежностью вспоминать, оставшись наедине с собой, никому о нём не рассказывая...
Лорд-маг окинул её взглядом. Уголки его губ почти поднимались в улыбке.
- И что же именно у вас на уме, увлечённая молодая леди?
Амбрин позволила широкому рукаву принять на себя вес Ока, и протянула эту руку к Хелбену. Когда она присела на колени – чтобы её глаза оказались на одном уровне с глазами волшебника – его взгляд метнулся от одной чистой, не обременённой кольцами кисти к другой.
- Я не чудовище под маской, я обычная одинокая женщина, - проворковала она, приглашающе и испытующе глядя в лицо Лорда-мага, - и я совсем не отказалась бы от поцелуя.
Она облизала губы и прошептала:
- Я не буду против любой магии, что Вы захотите использовать, чтобы убедиться, что я... не опасна.
Чёрный Посох приподнял бровь.
- И к чему же готовность принять эти жертвы - возможное унижение, может, даже угроза жизни - ради одного лишь поцелуя от старика?
- Я слышала много вещей о волшебниках, - шёпотом отозвалась девушка, сверкнув очами.
Хелбен быстро осмотрелся по сторонам, словно проверяя, что никто не наблюдает за ними, и приглашающе развёл руки.
- Что же, девочка, попробуй осуществить задуманное...
Амбрин заподозрила неладное при этом выборе слов, но предоставленная возможность слишком манила её, чтобы быть упущенной. Жадно открыв рот, она скользнула в его объятия – и изогнулась в них, доставая кулон и оборачивая его цепочку вокруг шеи жертвы, придавая сходство с атакующей змеёй. Око Дракона сверкнуло, вторя её крику: «Забери его память! Всю до дна! Отдай её мне!»
Цепь стягивалась вокруг горла мага, но он лишь подтянул её ближе и пророкотал:
- Не забывай, ты ведь хотела поцелуй.
Его губы были тёплыми, но Амбрин судорожно замотала головой и попыталась укусить их. Наконец, освободившись, она плюнула ему в лицо и прошипела:
- Моли! Моли меня не забирать магию, архимаг!
Она затянула цепь ещё крепче. Однако Хелбен всё не приобретал фиолетовый оттенок, как она того ожидала, лишь слабо улыбался.
- Ты знаешь, что это? – прорычала девушка, вновь дёрнув цепочку. Маг кивнул.
- Око Дракона, - сообщил он невозмутимо. – О, девочка, многие годы прошли с тех пор, как я видел его в последний раз. Так, посмотрим…
- Годы? – Амбрин с трудом выдавила слово – губами, что внезапно начали извиваться и двигаться… Её тело и лицо принимали истинную форму!
Но бородатое и изборожденное лицо её врага тоже таяло и менялось. Она взглянула на окончательную его форму – и цвет схлынул с её собственного, а от ужаса застучали зубы.
Она видела Старого Мага Долины Теней только раз, но ошибиться было невозможно. Тот, кого звали Эльминстером, широко улыбнулся ей.
- Если собираешься прожить немножко подольше, детка, - начал он мягко, - то никогда не пытайся добраться до настоящего Хелбена таким способом. Он не настолько доверчив, знаешь ли… В конце концов, вот уже несколько столетий разные миловидные дамочки стараются осуществить то же самое – большинство, конечно, его ученицы.
- Но… как…?
- Хелбену нужно было поспешить в свою башню по какому-то арфистскому дельцу, ход которому был дан сегодня ночью, - пустился в объяснения Старый Маг. – И он, и Лаэраль почувствовали твои мысленные щупы – серьёзно, девочка, будь более осторожна с такими вещами – поэтому он попросил сыграть его роль, на случай, если другие Арфисты также решат доложиться… или если ты решишь провернуть что-нибудь невероятно глупое.
- И так ли уж было глупо то, что я сделала? – обманчиво спокойно уточнила девушка, закручивая цепь до тех пор, пока она не вгрызлась в шею старца.