Болезненные спазмы закончились, и лич медленно встал.
- Что это за сила, жрец? - выдохнул лич.
Дух был с лицом старухи:
- Сила вечной жизни. Сердце того, кто носит корону, будет биться вечно.
Человеческая форма Тэма растаяла, открыв его костяное тело и глаза точки.
- Мое сердце не бьется, - категорично сказал он.
- Вместо этого, ты почувствовал боль, - ответила женщина, - Леди Туманов действительно коварнее вас. Лейра заманила тебя сюда. Священник, который искусил вашу ученицу реликвией, был просто пешкой.
Лич пнул ногой корону и посмотрел на призрака.
- Вновь Королева иллюзионистов и лжецов ударила, когда твоя ученица предала тебя и захотела себе корону. Потом моя богиня победила еще раз, когда ты потерял то, чем так дорожил - красивую волшебницу, которая провела бы вечность вместе с тобой, - призрачный образ указал на сражающуюся Фродин, - Ты потерял свою армию, свою женщину, свою способность доверять другим. И, в конце концов, трофей, который ты так искал, оказался тем, чем ты никогда не сможешь обладать. И кто коварнее, Сзасс Тэм?
Лич запрокинул голову и рассмеялся, глубоким, гортанным смехом, который отражался от стен пещеры. Маг громко, не останавливаясь, хохотал, поднимаясь по лестнице и выходя из храма.
ВОРОВСКАЯ НАГРАДА
Мари Герберт
Где-то далеко внизу под ногами Тезы раскинулись воды озера Эшен, тёмные и недвижные, точно чёрное стекло. Ни единой волны не нарушало покоя водоёма; под поверхностью не было видно ничего, что могло бы дать представление о глубине. Не то чтобы это волновало девушку – плавать она всё равно не умела. Да и никто никогда не замерял, насколько бездонно Озеро Слёз.
Девушка заставила страх отступить и подняла взгляд на свои вытянутые руки – а точнее на измочаленный конец верёвки, который удерживал её от падения в далёкую воду.
- Пожалуйста, - из последних сил прошептала она. Ей казалось, что по рукам струится расплавленный свинец, а тело становится тяжелее с каждой секундой. Под ногами не было ничего, что могло остановить её полёт - один лишь воздух. Теза всхлипнула – она ненавидела воду.
Девушка перевела взгляд ещё выше, уставившись в глаза создания, так бесцеремонно сбросившего её с утёса. Оно было чернее самой ночи, кровожаднее акулы и прекраснее любой самой изящной лошади, какую только видела Теза. Некоторые утверждали, что редкие хищные водные лошади – агишки – не существуют; и девушка с радостью поменялась бы сейчас местами с таким неверующим, просто чтобы показать, как он ошибается.
Мир вокруг напряжённо застыл. Тишину нарушало лишь её хриплое дыхание, сливаясь со стуком перепуганного сердца в жалобную поминальную песнь. В глубине разума жертвы родился крик и наполнил собой нутро, лёгкие, горло и рот, пытаясь прорваться наружу воплем первобытного ужаса.
Глаза четвероногого существа зажглись зелёным жестоким огнём. Вполне осознанно оно тряхнуло прикреплённую к уздечке верёвку. Теза соскользнула ещё ниже; её лицо побледнело, искажённое маской паники.
Неожиданно конь выдернул последнюю соломинку из рук – и падение началось.
Крик, столь тщательно сдерживаемый, наконец вырвался душераздирающим и протестующим «НЕТ!»
Теза вынырнула из сна, вырванная звуком собственного голоса. Тьма сковала её, и она отчаянно терзала одеяло, обмотавшееся вокруг головы. Задыхающаяся, мокрая, она выбралась из неудобной кровати и скрючилась у остатков костра, словно загнанный зверь.
Позади, склонив голову, чтобы видеть её, стоял агишки – чёрное пятно даже на фоне окружающей ночи. Большие глаза, наблюдавшие за девушкой, сияли призрачным светом; в них читался почти сверхъестественный ум, вселявший беспокойство во владелицу животного. В тишине раздалось фырканье, подозрительно похожее на издевательский смех.
- О, боги сущего! – усевшись, вздохнула девушка. Она подкладывала дрова на тлеющие угли, пока пламя наконец не занялось, но даже жар и свет мало чем могли помочь в борьбе с липким холодным ужасом, вгрызшимся в кости после ночного кошмара. Всё казалось совсем взаправду!
«Что же мне делать?» – обдумывала она. Прошло больше года с тех пор, как она сбежала из Иммильмара – с ценой за голову и краденой агишки на поводу. Всё это время беглянка скрывалась в диких землях – далеко от любимого города и породившего скакуна озера. Скитальцы довольствовались скудным пропитанием, но Теза уже была сыта по горло всеми лишениями, да и четвероногому спутнику приходилось нелегко.
Девушка не знала, как он ощущал своё текущее положение – его мысли были ей неведомы. Обычно она быстро находила с лошадьми общий язык, а этот вороной жеребец вызывал у неё такое невероятное восхищение, которого она не испытывала ни к одному другому животному. Он же оставался равнодушен, даже временами недружелюбен, насторожен и недоверчив. Теза знала, что конь не сможет добровольно уйти, так же, как и действительно попробовать утопить и сожрать её – благодаря гиппоману, наросту со лба новорождённого жеребёнка, зачарованному связывающим заклятьем. Но он всегда казался безучастным и отстранённым.
Что-то холодное коснулось щеки. Теза взглянула наверх, встревоженно наблюдая за танцем снежинок, опускающихся на лагерь. Месяц Уктар ещё только начался, но дыхание зимы уже чувствовалось. В прошлом году это время превратилось в унылую череду ледяных голодных ночей и не менее голодных пустых дней.
Она оглянулась, изучая агишки. Возвращаться с плотоядным животным обратно в Иммильмар было опасно. С другой стороны, что страшнее - угроза разоблачения и заточения или гораздо более реальная опасность замёрзнуть до смерти в пустошах этой зимой? Этот город, с его задворками, загруженными доками и рынками, и людьми, всегда готовыми составить компанию, был её миром. Наверняка её мелкие прегрешения сейчас уже оказались позабыты.
Порыв ветра пронёсся через стоянку, подгоняя снег своими ледово-острыми зубами. Теза вздрогнула.
- А, катись оно всё в Тэй, я возвращаюсь!
- Теза! Ах ты черноволосая плутовка, где ты пропадала? – загрохотал давно знакомый голос, перекрывая глухой полуденный гул переполненной таверны.
Девушка посмотрела поверх фляги с джуйлдом, и широкая улыбка расплылась по её вытянутому смуглому лицу.
- Рафбит! – воскликнула она, приветствуя друга, которого не видела уже больше года.
Она радостно следила за тем, как неопрятный, слегка растрёпанный полуэльф прокладывает путь сквозь толпу. Такой же тощий, как ивовый прутик, и подвижный, словно ласка, он всегда напоминал Тезе кота – он двигался через комнату точно так же, легковесно, неслышно и едва ли задевая кого-то. Эта его способность – равно как изящные черты лица и иссиня-чёрные волосы – была унаследована от его матери, лунной эльфийки. А вот его голос, не сомневалась девушка, был явно достался от отца, неистового и умелого берсерка-рашеми.
Она чуть-чуть подвинулась, освобождая место на скамье перед ревущим пламенем камина.
- Последний раз я застал тебя, - начал он воодушевлённо, хлопнувшись рядом, - собирающей свои вещички и старающейся успеть до того, как нагрянет Клык. Кажется, это было связано с тем статным жеребцом Аронга, каким-то образом очутившимся на Уличной Ярмарке Лошадей?
Теза поморщилась. Громоподобный голос её друга заглушил все разговоры поблизости, и парочка голов повернулась в их сторону.
- Шёпотом, Рафбит! – напомнила она.
Полуэльф добродушно ухмыльнулся. Этот совет был так привычен.
- Ну, так где ты была?
- Жила с диким зверьём, - отозвалась девушка, знатно отхлебнув из своего сосуда и наслаждаясь забористым джуйлдом. – Во имя плаща, как же я скучала по этому!
- А когда ты успела вернуться?
Воровка ни на секунду не прервала поглощение огненного вина, но внутренне насторожилась. Она достаточно хорошо знала Рафбита, а потому уловила лёгкую напряженность в его словах. Невинный вопрос скрывал что-то ещё, кроме простого любопытства.
- Около двух дней назад, - непринужденно ответила она, размышляя, в чём же дело.
Рафбит заговорил ещё тише, на грани слышимости:
- Теза, да тебя послал сам Маск! Твоё возвращение как нельзя кстати! Как насчёт дельца?
Девушка потянулась к столу, неторопливо пододвинула поближе блюдо с хлебом и сьорловым сыром и отломила несколько кусков. Приступив к трапезе, Теза продолжала изучать сидевшего рядом мужчину.