Это лицо некогда могло быть человеческим, однако теперь являло собой лишь пародию на него. Налитые кровью глаза вращались, словно у заводной игрушки. В покрытой морщинами коже застряли обломки ногтей, обрывки волос и куски гниющего мяса жертв монстра. Желудок Бромара сжался от сильнейшего отвращения. Кошмарней всего выглядел рот существа – бледные, раздутые, словно личинки, губы, которые были крепко-накрепко зашиты грубыми стежками черной нити. Под кожей просматривались очертания зубов.
Позади копны грязных черных волос Броман увидел освещенную луной Милру. Подбежав к ним, женщина вскинула кинжал, чтобы нанести удар. Издав крик, она вонзила клинок в спину твари и принялась прокручивать его в ране.
Монстр развернулся. Когда Милра увидела то, что ранее открылось взгляду Бромара, её лицо приобрело пепельно-серый оттенок. Её рука разжалась. Кинжал остался торчать в теле чудовища, однако тот обращал на него не больше внимания, чем труп на червя, вгрызающегося в его тело.
Послышался шум приближающихся тяжелых шагов. Развернувшись, Бромар увидел, как Амон вскидывает топор над головой, чтобы разрубить череп монстра.
- Нет! – крикнул Бромар. – Он слишком силён!
Тварь двигалась гораздо быстрей, чем можно было ожидать от существа его размеров. Топор врезался в её плечо, словно в несокрушимую скалу. Отдача от удара оказалась настолько сильной, что трактирщик невольно выпустил древко, пытаясь увернуться от бросившегося на него чудовища.
Бромар рванулся к владельцу таверны, в последний момент успев сбить его с ног. Голова Амона ударилась о землю, и трактирщик обмяк, потеряв сознание. Его тяжелое тело распласталось на Бромаре, придавив его к земле. Выхватив ещё один кинжал, Милра набросилась на тварь со спины. Клинок снова вонзился в тело чудовища. Брызнула чёрная кровь.
- Отец! – раздался сзади тонкий голос. Не успев столкнуть с себя потерявшего сознание трактирщика, Бромар воскликнул:
- Назад, Торан! Милра, помоги ему!
Тварь развернулась, ударив Милру кулаком в грудь. Раздался болезненный влажный хруст, и рука чудовища практически полностью исчезла в теле женщины. Обмякнув, она неподвижно распростерлась на земле.
Всё произошло слишком быстро. Когда Бромару наконец удалось спихнуть с себя тело Амона, он увидел, что монстр уже успел повернуться к мальчику. Торан замер на месте, его взгляд был прикован к лицу существа. Чудовище взмахнуло рукой, готовясь нанести удар. Бромар схватил свою косу.
Внезапно монстр остановился. Он стоял спиной к Бромару, так что тот не мог видеть отражающиеся на его лице эмоции, если это чудовище вообще было способно их испытывать. Торан отшатнулся и упал, рефлекторно выставив руки назад.
Рванувшись, монстр схватил мальчишку за запястья и вздёрнул в воздух. Раздался хруст ломающихся костей, и Торан с воплем потерял сознание.
Без каких-либо усилий удерживая тело мальчика на весу, монстр прижал его маленькие ладони к носу, а затем рту. Из его зашитых губ вырвался ужасный протяжный вой. Подхватив ребёнка, он неровным шагом побежал обратно к лесу.
«Нет», - подумал Бромар.
- Нет! Сюда! Сюда! – заорал он вслух и, опираясь на древко косы, поспешно вскочил на ноги. Его голова кружилась из-за полученного от монстра удара. – Сражайся со мной, богомерзкая тварь!
Он взмахнул косой, пытаясь попасть по ногам монстра. Лезвие рассекло лишь воздух, и он потерял равновесие. Охваченный внезапной дурнотой, Бромар упал на колени.
Перед его внутренним взором предстали глаза его наставника, смотрящие на него сквозь шерстяную ткань савана. Монстр исчез, растворившись в лесу. Тело ребенка болталось в его руках, словно любимая игрушка.
Немного придя в себя, Бромар с Амоном подняли Милру и отнесли её обратно в Костяную Птицу. Несколько местных жителей, многих из которых он уже видел раньше, принялись ухаживать за трактирщиком и воровкой, хотя той уже вряд ли требовалась помощь.
- Она не дышит, - произнесла одна из женщин.
- Пропустите меня, - Бромар принялся проталкиваться сквозь толпу горожан, чтобы добраться до Милры. Когда он увидел, в каком состоянии пребывает её грудная клетка, то невольно сглотнул и потянулся к висящему у неё на шее мешочку.
На его предплечье легла ладонь, которая смогла бы обхватить его в лучшем случае наполовину.
- Что ты делаешь? – потребовал ответа один из мужчин.
Аккуратно, но твердо Бромар стряхнул с себя его руку. Развязав мешочек, он обнаружил в нём свой священный символ, который, словно влитой, лег в его большую ладонь. Возложив руки на грудь Милры, он забормотал молитву.
Закончив, Бромар отступил в сторону и повернулся к Амону.
- Ты ничего не сделал, - произнёс Райт. Его пронзительный голос резанул слух Бромара. – Вовсе ты не святой.
- Тихо, Райт, - одернул его отец.
- Он позволил той твари забрать Торана! – вскочив на ноги, Райт преградил Бромару дорогу. Голова подростка с трудом доставала ему до груди.
Бромар положил руки на плечи мальчика.
- Милры больше нет. Здесь я бессилен. Но, прежде чем отправиться за твоим братом, мне нужно оказать помощь твоему отцу.
Будучи не в силах отвести взгляд от тела мертвой женщины, Райт задышал часто и неглубоко. Похлопав его по спине, Бромар кивнул одному из стоящих неподалеку мужчин.
- Принеси ему воды.
Подойдя к Амону, он приложил руку ко лбу трактирщика, на котором сбоку красовался внушительный синяк.
- Прости за это, - произнёс он.
- Ерунда, - ответил Амон слабым голосом. – Меня такая мелочь не остановит.
Кивнув, Бромар забормотал молитву, и его пальцы потеплели. Почувствовав жар, трактирщик вздрогнул.
- Всё в порядке, - произнёс Бромар. Жар спал, набухшее кровью пятно медленно рассосалось, а кожа обрела прежний здоровый оттенок.
Толпа загудела. Прикоснувшись ко лбу, Амон посмотрел на Бромара. В его глазах вспыхнула безумная надежда.
- Служитель Чонтии, - выдохнул он.
Бромар кивнул.
- С тобой всё будет в порядке. А теперь нам нужно отыскать твоего сына.
- Я могу выследить их в лесу, - Амон начал вставать, но Бромар положил руку ему на плечо.
- Нет, так не пойдет. Известно ли вам, что это за тварь? – на последней фразе он нарочно повысил голос, чтобы его услышали все, кто находился в таверне.
Амон покачал головой.
- Какая-то нежить.
- Так и есть, - произнёс Бромар. – Эти чудовища существуют для того, чтобы вынюхивать содержимое могил и раскапывать их, а сотворил его верный служитель зла – некромант.
- Но зачем ему Торан? – спросил Амон. – Почему он… - он поперхнулся, с трудом выговорив следующие слова. – Почему он просто не убил его, как всех прочих?
- Из-за его рук, - ответил Бромар. – На ладонях мальчика он учуял запах – запах того, за чем его и послал сюда его хозяин, - он перевёл взгляд на Райта. – Некий «трофей».
- Отец? – воскликнул мальчик, и они с Амоном обменялись полными ужаса взглядами. Это сказало Бромару всё, что он хотел знать.
- Что это? – спросил он. – За чем именно охотится чудовище?
Амон выглядел совершенно потерянным. Райт схватил отца за руку, чтобы его поддержать.
- Пошли со мной, - сказал он Бромару.
Через заднюю дверь они вышли в небольшой дворик, где находился огород с овощами и сарай. От покушений лесной растительности Клоаквуда его защищал высокий забор.
Мирную картину сельской жизни нарушал лишь витающий в воздухе необычный запах да ощущение пристального враждебного взгляда, который неотступно наблюдает из теней. Поначалу Бромар решил, что причиной этому являются нависающие над забором деревья.
Затем он развернулся, и его взгляду открылась широкая задняя стена гостиницы.
- Матерь Всеобщая! – выдохнул он. – Костяная птица!
Над дверью висел скелет огромной птицы. Когти её, каждый из которых превышал половину роста Бромара, были выставлены вперед, словно она вот-вот готовилась броситься на тех, кто посмел приблизиться к зданию. Шея её изгибалась до самого конька крыши, а венчающий её череп безглазым взором наблюдал за окрестностями. Изогнутый клюв был обвязан веревкой. Кости крыльев частично отсутствовали, и недостающие фрагменты заменили деревяшками. Из-за этого создавалось впечатление, что на них кое-где остались ошметки плоти. От этого зрелища по коже Бромара поползли мурашки.
- Зачем вы это сделали? – еле слышно прошептал он.
Охваченные любопытством горожане последовали за ними во двор. Никто из них не выглядел шокированным при виде огромного скелета птицы рох, распятого на стене таверны.
Райт выступил вперед.
- Отец убил её в лесу. Он великий воин! – добавил он, словно защищаясь.
- Это послание, - произнёс Амон.
Бромар неверяще уставился на трактирщика.
- Кому же?
Тот кивком указал на лес.