- Все в порядке, Энде, - произнес он. - Все в порядке. Мы скажем ему правду. Нам-то он поверит.
Энде устремила на него долгий взгляд. На глазах у неё блестели слезы. Неожиданно она заключила его в объятья и поцеловала в щеку.
- Спасибо тебе, - прошептала она.
Толпа пришла в восторг. Горожане разразились радостными выкриками, пребывая в полном неведении относительно истинных причин её внезапного порыва...
..И ужасающей злобной твари, что взирала на них сверху, истекая слюной.
Хотя Корво и старался думать лишь о тепле тела Энде, прижатого к его груди, холодные мурашки поползли по его шее. Он поднял взгляд к своему окну. Сэр Дольн восседал на черепичной крыше, с его удлинившихся клыков падали капли зеленоватой слюны.
- Боги, - пробормотал Корво и замер.
- Что? - прошептала Энде, крепче прижимаясь к нему. Проследив за его глазами, она заметила гуля, который оскалился, словно бросая им вызов, и стремительными скачками побежал на север.
С нежностями было покончено. В глазах Энде Корво увидел ту же смертоносную решимость, что и в склепе.
- Нам пора идти, - произнесла она.
- Верно, - он в последний раз крепко стиснул ее в объятьях — лишь для вида, разумеется, — и отпустил. Энде повернулась к толпе и вскинула руки.
- Внимание всем! - крикнула она. - Ваши поздравления слышать очень приятно, однако мне с моим нареченным пора, ну... вы просто... извините нас!
Она принялась протискиваться сквозь толпу улыбающихся горожан, которые были абсолютно уверены в том, что знают истинную причину их поспешного ухода.
Корво с Энде пустились бежать за скачущим по крышам гулем, изо всех сил стараясь не упускать его из виду. Тем не менее, в какой-то момент твари удалось скрыться. Они остановились посреди улицы, стараясь отдышаться и обшаривая взглядом окрестности.
Энде побледнела. Корво заметил, что она с такой силой сжимает кулаки, что черные ногти чуть ли не до крови впиваются в плоть.
Сейчас или никогда, подумал он.
- Энде, - произнес он. - Я должен кое-что тебе сказать.
- А подождать это не может? Нужно убедиться, что гулю ничего не угрожает, я ведь еще не сняла проклятье. Если он окажется ранен или что похуже...
- Ну...
Он уже открыл рот, чтобы рассказать ей правду, но его прервал раздавшийся с соседней улицы вопль. Энде сорвалась с места первой, и Корво незамедлительно последовал за ней.
В полудюжине шагов поодаль они увидели гуля, который, нависнув над кем-то, полосовал его ударами когтей. Оказалось, жертвой его стал Пелнус. Молодой рыцарь отчаянно отбивался, руки гуля скребли по пластинам его брони.
Корво сжал ладонь Энде.
- Бей изо всех сил! - воскликнул он. - За меня не беспокойся!
Резко кивнув, Энде выпалила слова заклинания. С её пальцев сорвался поток черного пламени, ударив гуля в спину. Отброшенная в сторону, тварь с шипением врезалась в стену.
Оказавшись на свободе, Пелнус закашлялся и содрогнулся. Корво понял, что молодого рыцаря парализовало из-за прикосновения нежити. Бросившись к возлюбленному, Энде упала на колени и принялась его ласково гладить, уверяя, что все в порядке.
Раздавшееся шипение заставило Корво вновь обратить внимание на гуля. Тифлинг опустил руку, пытаясь нащупать меч. Оказалось, что из дома он выбежал в одном нижнем белье.
- Не волнуйся, - воскликнула Энде, не вставая с места. — Он не сможет причинить тебе вреда, не пострадав сам!
- Вообще-то, - произнес Корво, - мне следует... ахх!
Гуль взвился в воздух. Корво едва успел выставить перед собой ладонь, защищая лицо. Могучие челюсти сомкнулись на его предплечье и он упал, охваченный болью. В рану попала парализующая слюна твари и рука, обмякнув, повисла плетью. В глазах Корво потемнело, и он почувствовал, что вот-вот провалится в обморок...
- Нет! - прошипел он. - Нет!
Из раны на руке хлестала кровь. Задыхаясь от ужаса, он изо всех сил ударил гуля кулаком в висок. Издав возмущенное мяуканье, тварь отлетела в сторону. Воспользовавшись шансом, Корво перевернулся на бок и попытался нащупать поблизости хоть что-то...
Меч Пелнуса. Вытащив оружие из ножен, висящих на поясе рыцаря, Энде швырнула его по земле в сторону Корво.
Сжимая рукоять, Корво сел. На его губах играла победоносная улыбка, кровь кипела. Однако гуль не терял времени зря. Он почти успел добежать до Энде, которая, по-прежнему оставаясь на месте, не оставляла напрасных попыток пробудить своего возлюбленного.
- Нет! - выкрикнул Корво. Держа меч наизготовку, он вскочил на ноги. Яд гуля продолжал действовать, и время, казалось, текло намного медленней, чем обычно. - Берегись!
Повернув голову, Энде застыла, лишившись дара речи. Гуль бросился на неё.
Его желтые когти впились в её гладкие щечки. Лицо девушки залила кровь, мешая видеть, но она не дрогнула. Шипящая морда твари оказалась на расстоянии считанных дюймов от её головы.
Внезапно гуль разразился сухим кашлем, изрыгнув порцию крови. Он выпрямился и застыл, с губ его сорвался слабый печальный стон. Дергаясь, словно застрявший хряк, он наклонился вперед и обмяк.
Спустя мгновение он завалился набок и упал. Из его спины торчало лезвие меча, а позади стоял Корво. Он посмотрел на Энде, улыбнулся, и ноги его подкосились. Мир завертелся вокруг него, и он услышал смешок.
Смешок Бешабы.
Улица исчезла.
Пелнус смотрел, как их спаситель падает на колени. Глаза Корво закатились, и он растянулся на земле, потеряв сознание еще до того, как его тело успело коснуться мостовой.
- Нет! - обхватив голову Корво ладонями, Энде принялась покрывать его лицо поцелуями. - Корво! Корво!
Поднявшись на ноги, Пелнус подошел к ним и покачал головой.
- Должен сказать, - спустя несколько мгновений произнес он, - что с ним все будет в порядке.
В смятении Энде замерла. Слезы катились по её лицу.
- Что?
- Это же просто царапины, - Пелнус указал на раны на руке Корво. - Только с виду кажутся опасными. Крови он потерял много, но ничего страшного.
- Ох, - произнесла Энде. - О нет! Ты не понимаешь. Его душа привязана к этому гулю! Ритуал, что мы провели, он связал их жизненные силы. И теперь, когда гуль уничтожен, он... он...
- Будет в порядке, - произнес Пелнус.
Кто-то сжал ее руку.
- К несчастью, - пробормотал Корво.
Потеряв дар речи, Энде уставилась на тифлинга, не в силах поверить в то, что он каким-то чудом остался жив.
Мир вернулся.
Корво лежал в канаве, весь покрытый человеческой и гульей кровью. Он вздохнул. Энде крепко сжимала его в объятьях, а на щеках он ощущал влагу её слез. В этот миг он бы с радостью расстался с жизнью, если бы Госпожа Удача даровала ему такую милость — что угодно, лишь бы избежать того, что непременно последует далее.
Однако на такой исход едва ли стоило надеяться. Пелнус не ошибался насчет серьезности его ранений. Причиной обморока оказалась лишь потеря крови да продолжающееся действие яда гуля — но, к его великому сожалению, вовсе не проклятье.
Увы, с ним все будет в порядке.
- К несчастью, - снова пробормотал он.
Сев, Корво взял Энде за руку. Ох боги, неловко-то как.
- Я не понимаю, - произнесла Энде. - Ты — что?
- Ну... - Корво огляделся. - Для начала... Пелнус, придется ли нам сражаться на дуэли или что-то в таком роде? Ну, знаешь, из-за всех этих любовных разногласий?..
- Нет, нет, конечно, - Пелнус покачал головой. - Я сразу понял, что вы что-то задумали, поэтому-то и подыграл, - он усмехнулся. - Сымпровизировал.
- Но как же ты догадался, что это не взаправду? - спросила Энде.
Пелнус указал на Корво.
- Он там был.
- Ага, - Корво закатил глаза. - Тифлинг. Верно, - он обвел взглядом улицу. - Эм...
- Я просто... ага, понял, - отойдя в сторону, Пелнус прислонился к стене и отвернулся.
Энде сверлила Корво сердитым взглядом. Неловко поднявшись на ноги, он помог ей встать, а затем принялся рассматривать свою грязную окровавленную рубашку.
- Интересно, удастся ли маме её отстирать...
- Ты, - произнесла Энде. - Ты жив.
- Ага.
- Значит, ты не был связан с гулем.
Он развел руками.
- Зачем было это выдумывать? - требовательно спросила Энде. - Я же до смерти из-за тебя перепугалась!
«Не делай этого», - предупредил голос его отца. - «Правда может оказаться слишком жестокой».
- Я, - Корво опустил голову. - Я соврал тебе. Прости.
«Идиот».
- Принято, - Энде скрестила руки. - Но меня куда больше интересует, почему ты это сделал. Почему ты хотел, чтобы я считала, что между тобой и гулем существует связь — ведь только из-за неё мне пришлось забрать его с собой и потратить столько времени на попытки решить проблему, которой и вовсе не существует?
- Ну, - Корво посмотрел на Пелнуса. На губах рыцаря играла кривая усмешка. Без сомнения, уж он-то прекрасно понимал причины поступка Корво, но, судя по его взгляду, ни капли его за это не осуждал. Ну что за самодовольный ублюдок. - Мы можем поговорить наедине?