- Интересно, какой сейчас час?
- Немного за полночь, - ответил лорд Арчер с намёком на нетерпение в голосе. Он взял стеклянную сферу, которая каким-то чудом не скатилась с открытой, плоской как пагода верхушки башни. Светящаяся монетка на шее лучника отбрасывала на вогнутый потолок караульного помещения пляшущие тени.
- Если ты перестанешь меня отвлекать, то я, вероятно, справлюсь быстрее.
- Извините, - сказал подросток.
- Вот так… - пробубнил лучник, сделав какие-то финальные манипуляции. Раздался щелчок, за которым последовало низкое гудение. – Ну вот. А теперь молись любому богу, в которого веришь, чтобы этого оказалось достаточно.
Лорд Арчер положил руку на выгравированное на одной из сторон устройства изображение ладони.
Свет, снизошедший откуда-то сверху разорвал укутывающее всё вокруг покрывало ночи. Свечение от этой загадочной вспышки залило окрестности. В мгновение ока весь Саршел открылся Джотараму, словно игрушечный город. За городом, на востоке, было озеро Ашейн, во всех же других направлениях, на мили вокруг простиралась изувеченная битвами земля. С запада по этой равнине ползла армия.
Армия, вне всякого сомнения, маленькая, состоящая из черных, преимущественно приземистых фигур, хотя среди них было несколько долговязых и сутулых, похожих на фигуры троллей. Они двигались к Саршелу длинной тонкой линией, будто волна - медленно, но неминуемо.
От линии атакующих в воздух взмыли горящие стрелы. Некоторые упали чуть-чуть не долетев до Западной стены Саршела, но многие достигли каменного сооружения или же упали в бункер, чтобы погрузиться в плоть напуганных защитников, которым не посчастливилось оказаться на пути у смертоносного снаряда.
Наступающее воинство хобгоблинов кричало и насмехалось над солдатами. Тролли кидали булыжники, гоблины размахивали копьями и факелами, распевая песнь о пытках и горе, которые они с собой несли.
Зазвучали грубые рога и войско, с авангардом облачённых в черные рукавицы и размахивающих светящимися боевыми молотами хобгоблинов, двинулось вперёд. Защитники западной стены Саршела ответили собственным залпом стрел, ударившим по наступающему строю. Многие гоблины пали, ещё больше отступили, выкрикивая злые обещания на своём неполноценном языке.
Войско снова двинулось вперёд с ещё большей энергией.
Как бы там ни было, даже неискушённый в военном деле Джотарам видел, что атакующая армия была слишком малочисленна, чтобы удержать завоёванные у всё ещё сбитых с толку защитников, стоило этим защитникам наладить оборону.
С другой стороны, с точки зрения находящихся на земле защитников, эта линия нападающих должна была представляться авангардом огромной армии. И только высота Башни Деморы открывала реальную незначительность этой угрозы: армия гоблинов не выдержала бы и одного наступления, если бы обороняющиеся на него отважились.
- И это всё, что у них есть? – удивился Джотарам.
- Нет, это для отвода глаз. Смотри, - лорд Арчер и указал на восток, туда, где небольшая бухта озера Ашейн приютила городской порт Саршела. Даже в слабеющем сиянии Дозорного Света, Джотарам смог разглядеть истинную опасность.
Сотни маленьких лодок, каноэ и грубо сколоченных плотов плыли по спокойным водам Ашейна, стягиваясь к докам. В то время как шум и суета, вызванные лобовой атакой, заставили защитников сконцентрировать свои силы на западе, реальную угрозу представляло вторжение с востока.
Сияние Дозорного Света померкло и исчезло. Ночь снова вступила в свои права.
- Мы должны сообщить всё это Импрасу, - раздался позади Джотарама голос лорда Арчера. Посыльный кивнул, но продолжил смотреть в темноту. Его глаза всё ещё отказывались верить тому, что он только что увидел. Лучник продолжал: - Как только он узнает их действительный замысел… ааа
Ужасное шипение заставило взгляд Джотарама вернуться к куполу башни.
Короткий, чёрный как обсидиан меч, торчал из живота лорда Арчера, прямо из-под грудины. Лучник упал на одно колено, хватаясь ослабшими руками за окровавленный клинок. Прямо за ним, улыбаясь своими игловидными зубами, стояло существо с длинными зелёными ушами, облачённое в замазанную чёрным жиром кольчугу.
- Я знаю тебя! – крикнул Джотарам.
- Хорошо, что я за тобой последовал, малявка, - хихикнув, сказало существо на ломанном общем языке. – Ты хитро придумал. Но хватит уловок. Скоро и Импрасу и Саршелу придёт конец.
Прокричав что-то неразборчивое, Джотарам бросился на мерзкого убийцу; каким-то образом его меч покинул ножны и, повинуясь его руке, колол, резал, рвал…
Гоблин уклонился, отступив назад. Джотарам устремился вперёд. Ярость, вызванная зрелищем столь тяжёлого ранения лорда Арчера, начисто смыла страх. Кроме того, этот подонок не смог вытащить свой меч и теперь был безоружен.
Посыльному удалось ранить существо в плечо, но оно, воспользовавшись открывшейся возможностью, проникло внутрь обороны и разорвало дистанцию. Словно любовник, целующий свою ненаглядную, гоблин наклонился вперёд и укусил незащищённую шею мальчика.
Сбитый с толку, Джотарам вскрикнул и уронил меч. Челюсти гоблина напряглись сильнее. Джотарам слышал, как существо хихикало сквозь стиснутые зубы. Теплая струйка крови стекла вниз по шее подростка и залилась под поддоспешник. Страх вернулся, но ярость была сильнее. Красный туман застлал его взор, и он зарычал.
Двумя руками он схватил вцепившегося в него гоблина, но хватка монстра не ослабевала. Гоблин вцепился в его шею, будто пёс в заветную косточку. Первым побуждением Джотарама было с силой отпихнуть его, но тогда в его мозгу промелькнула картинка, как монстр, которого он оттолкнёт, останется с куском его шеи.
Вместо этого Джотарам начал сжимать. Он сжимал глотку чудовища, душа его со всей, дарованной ему яростью, силой.
Хватка гоблина не ослабевала лишь в течении нескольких ударов сердца, прежде чем его челюсти ослабли. Монстр попытался сделать вдох, но получился лишь писк. Было слишком поздно.
Джотарам разжал пальцы лишь тогда, когда гоблин обмяк, как тряпка.
Тяжело дыша, он бросил безжизненное тело на пол. Тогда, он вспомнил про обсидиановый меч существа.
- Лорд Арчер! – крикнул он, подбегая к раненному мужчине.
Лучник полу сидел, полу лежал, прислонившись к Дозорному Свету. Его окружала всё растущая лужа крови. Его глаза были открыты, но остекленели. Его руки больше не сжимали ужасную рану в животе, а вместо этого пытались вынуть что-то из колчана.
- Лорд Арчер, давайте я Вам помогу! - Джотарам взял колчан из его дрожащих рук. – У вас в колчане есть какое-нибудь зелье исцеления? Тут, должно быть, какой-то дополнительный карман?
Мужчина отрицательно помотал головой и пугающе хриплым голосом сказал:
- Нет, у меня нет ни одного. Они остались в казарме. Нет… Джотарам, сейчас послушай меня! Мне нужно сказать тебе что-то очень важное.
- Да, я слушаю!
- Достань из моего колчана чёрную стрелу.
- Так, хорошо… Да, вот она.
- Хорошо, парень, это очень хорошо. А теперь, Джотарам, ты должен доставить эту стрелу Импрасу. Он поймёт, что она значит. Когда он увидит это древко, он будет знать, что сообщение, которое ты передашь ему, от меня. Этот сигнал мы придумали давным-давно, но всё не было повода им воспользоваться… до этого момента. Изумрудная – это запад, багровая обозначает юг, серебряная – север, а чёрная значит, что враг атакует с востока.
- Я не могу вас оставить…
- Можешь и сделаешь именно так! – прервал его лучник, голосом, в котором промелькнула тень прежней силы. – Или ты не присягал на верность Саршелу? Тогда слушай своего командира. Это приказ. Спускайся тем же путём, что мы поднялись и доставь эту стрелу Импрасу со всей скоростью на какую способны твои ноги.
Не будучи в силах говорить из-за боязни расплакаться, Джотарам только кивнул и отдал честь. Дрожащей рукой, лорд Арчер вернул это приветствие.
Джотарам повернулся, одной рукой вытирая глаза, а в другой сжимая послание.
Взяв гладкое древко стрелы в зубы, он спустился в тесную комнатку под обзорной площадкой.
Перед тем как схватиться за железные перекладины лестницы и начать свой спуск, он положил стрелу в теперь пустые ножны – его меч остался там, на площадке, где лежал задушенный гоблин и умирал лорд Арчер.
Юноша покачал головой и устремился вниз по лестнице. У него был долг, который он должен был выполнить. Если он не доставит сообщение Импрасу, то сегодня ночью умрет не только высокий лучник, но и много других людей.
Спуск по узкому, ничем не освещённому проходу был легче, чем подъём. Он адаптировался к пространству, и даже не видя перекладин лестницы, ловко двигался в том направлении, куда его увлекал тяжёлый доспех.
Почувствовал стопой землю, Джотарам хмыкнул – он спустился быстрее, чем он ожидал. Во тьме скрытой от посторонних глаз ниши, он вынул из ножен стрелу и крепко сжал в ладони.
Он выглянул из скрывавшей проход расщелины и увидел северную стену Саршела и лежащий сразу перед ней бункер. Расстояние казалось ему большим, нежели он помнил.