А потом понял. Отец женщины только что умер. Она исполняла свой долг, отсылая его дух в страну вечного покоя. Но ничего из этого не волновало Ренека. Он всё ещё собирался забрать жизнь своей жертвы.
Я устремился вперёд - три размашистых быстрых шага - и схватил его.
Быстрым движением руки я захватил голову убийцы в перегиб локтя. Даже если он и попытался вскрикнуть, звук был заглушен моим предплечьем. Я с силой потянул его назад и вниз. Опрокинул на пол. Уселся сверху, придавил плечи к земле - и затем мои руки сомкнулись на его шее.
Когда я надавил, в слабом освещении его глаза напомнили мне буркала опоссума. Я наблюдал, как пальцы сжимаются всё сильнее. Костяшки захрустели. Как и адамово яблоко. Ренек умер, издав слабый булькающий звук.
Какое-то время я вспоминал, как ассасин преждевременно набросился на Сила. Что ж, наверно, даже для профессионала в убийстве есть что-то импульсивное.
А в другой комнате всё ещё пела Ашана:
- Неси, неси, о, Темный Солдат. Неси, неси, наверх и прочь.
Я встал и тихо побрел к дверному проему. Высокие свечи окружали кровать в центре комнаты. Ашана накрывала тело отца тканью. Сейчас я чувствовал себя большим нарушителем, чем тогда, когда крался по дому вместе с Ренеком. Но, должно быть, женщина почувствовала моё присутствие. Она повернулась и поманила меня в помещение.
- Этого Менг хотел?
Она знала. Я кивнул.
Я видел, как в её глазах собираются слёзы. Сначала она посмотрела мне за спину, потом – прямо на меня.
- Я видела его вместе с Ренеком в тот день – после того, как Менг забрал приданое. Я знала, чем занимается Ренек, чем занимаешься ты.
Я узнал этот взгляд; я уже видел такой раньше.
- Ты знал, - сказала она. – Ты оказался здесь, вместе с Ренеком, чтобы убить меня.
- Нет, - покачал я головой. Холодный ужас сковал меня. Не могла же она подумать… - Ашана! Нет! Я…
И тогда я увидел отблеск её обычной теплоты.
- Понимаю, - обронила она. Шагнула поближе. – Ты остановил его.
Её голос сорвался. Она подняла руки к голове и пробежала пальцами по волосам, убирая пряди с лица, но отдельные локоны снова упали на глаза.
В этот раз, я всё-таки потянулся, чтобы отвести её упавшие волосы назад. От моего прикосновения женщина вздрогнула, и я поспешил отдёрнуть руки.
Ненавижу их. Ненавижу свои руки. И всегда ненавидел. Но теперь я не уверен – сами руки или то, что я ими сделал. Я продолжаю смотреть на них. Я даже пытался накрыть их тем платком, который мне отдал Сил. Кажется, будто они кончаются в том месте, где начинается ткань – прямо как рука гнома на рынке. Пытаюсь представить, как могли бы выглядеть новые руки – если Ашана вообще заметит разницу. Интересно, а гном когда-либо хотел новые руки?
Похоже, самое время поговорить с тем тэйским волшебником.
ВОРОВСКАЯ ЧЕСТЬ
Мэри Джей Герберт
Теза сдвинулась на ветке ещё на толщину пальца и напрягла глаза, вглядываясь в листву. Вот он, медленно, почти устало бредёт по лесной тропке. Девушка позволила себе издать тихий, одобрительный свист.
Во имя плаща Маска, вот это жеребец! Широкие плечи, бугрящиеся мышцами ноги, мощная шея, большие умные глаза и хвост, метущий землю, словно черная мантия. Его копыта поблёскивали при движении, а шкура отливала отполированным эбонитом. Это был самый великолепный конь из всех, что Теза когда-либо видела, а повидала она их немало. Да, была у девушки такая страсть, тяга к лошадям других людей, которая переросла в дело её жизни - продавать, как только удавалось наложить руки на какую-нибудь.
Но этот! На любом лошадином базаре Фаэруна такое животное будет стоить равное его весу количество золота! Всё что нужно – поймать его, и тогда конь станет её.
И в данный момент задача выглядела всё проще и проще. Девушка заметила коня сразу после восхода, на северной границе леса Эшенвуд, недалеко от Иммильмара, великого города Рашемена. Он был одинок и встревожен, а в ушах болтался надорванный недоуздок. Теза не могла поверить своей удаче. Жеребец был слишком высок для любимых Клыками Рашемена горных пони, и слишком изящен для тягловой лошади, а это значило, что он, скорее всего, отбился от каравана какого-то торговца или сбежал из конюшен вельможи.
Всё утро она следовала за ним, выжидая подходящего момента, в то время как конь бесцельно бродил вдоль окраины леса. А потом он забрел на знакомый Тезе путь и направился по нему к старому дубу, хорошо известному местным разбойникам из-за низко свисающих ветвей и плотной листвы. Девушка решила воспользоваться столь подходящим деревом.
Она беззвучно повернулась посмотреть вниз, прямо через согнутые колени. Мышцы напряжены, пальцы крепко сжали моток веревки. А жеребец находился уже всего в нескольких шагах от её укрытия, по-прежнему не ощущая присутствия девушки.
Утренний ветерок стих, превратившись в едва заметные дуновения, и теперь из-за летней жары на лбу Тезы заблестели капельки влаги. Но она не обращала внимания ни на это, ни на растущие неприятные ощущения в ногах, лишь потянулась, стараясь не терять из вида кусочек дороги под собой.
Сердце внезапно пропустило удар. Вот он! Голова... шея... и широкая черная спина. Словно пантера, девушка спрыгнула на неё. Умело развернувшись, она набросила веревочную петлю на морду и крепко затянула. Теперь конь её!
Лошадь остановилась, подняла голову – и на одно короткое мгновение Теза решила, что конь собирался принять её и стоять смирно. Надежда умерла, едва родившись, как только жеребец плотно прижал уши к голове. Вместо того, чтобы фыркнуть от неожиданности или заржать от испуга, создание издало полный триумфа вопль. Прежде чем Теза успела пошевелиться, конь сорвался с места, начав свой стремительный бег.
Голова Тезы откинулась назад. Судорожно вцепившись в гриву, девушка смогла пригнуться пониже и обхватить коня за шею. Стук его копыт вторил стуку её перепуганного сердца, пока она широко раскрытыми глазами смотрела на мелькающие мимо деревья. Скакун был словно берсеркер, бегущий по неровной лесной тропе. Даже внушительный вес худощавого тела Тезы, оттягивающий обвившую морду веревку, ни капли не замедлял его.
Девушка пыталась успокоить коня голосом, управлять им ногами, даже ухватиться за сломанный недоуздок. Конь лишь мчался ещё быстрей, обнажив зубы и пригнув голову – точь-в-точь атакующая змея.
Теза всегда гордилась своим умением оседлать что угодно четвероногое, но эта безумная, яростная скачка вселила в неё ужас. Похоже, не было никакого способа контролировать или успокоить животное, к тому же оно не выказывало ни малейших признаков усталости. Когда конь вырвался из леса на открытую местность и помчался ещё быстрее, Теза застонала. Первый раз за всю свою жизнь она задумалась – а не будет ли мудрее оставить свою добычу, вместо того, чтобы потом переломанной лежать на камнях или под упавшей лошадью.
Но только тогда, когда девушка попыталась пошевелить ногами, она поняла, что у неё нет выбора. Бёдра и колени странным образом прилипли к вздымающимся бокам жеребца. Нахлынувший панический ужас мешал дышать. Она судорожно дёргала одной ногой, затем другой, но ничего не происходило – конь лишь вскинул голову и издевательски фыркнул.
В ту же секунду девушка поняла, что у неё огромные проблемы. Глаза животного были не привычного бархатисто-коричневого цвета, а лучились жестоким зеленоватым огнём, а его холодное дыхание, донесённое ветром, отдавало затхлой водой и гниющими водорослями.
- О, небесные боги! – взметнулся её крик. – Агишки!
И конь вновь заржал, в подтверждение – звук, настолько похожий на безумный хохот, что кровь Тезы застыла в венах.
Девушка склонилась к шее зверя. Попытки освободиться ни к чему не приведут. Нужно придумать что-то другое, и быстро. Она видела, что отчаянный галоп ведёт их к озеру Эшен – длинному, глубокому Озеру Слёз, в илистых глубинах которого и обитал агишки.
Известные так же, как водяные лошади, агишки встречались редко и отличались коварством. Хоть они и нечасто попадались на глаза людям, их репутация была хорошо известна всем, кто проживал в окрестностях озера Эшен. Эти создания были хищниками и кормились неосторожными или жадными глупцами, осмелившимися их оседлать. Удерживаемые на спине магией агишки жертвы затаскивались под воду, тонули, а потом без остатка поедались. Оставалась только печень, которую потом выносило на берег.
Теза содрогнулась, вспомнив некоторые истории. Она замолотила кулаками по голове лошади:
- Стой, ты, уродливая, обглоданная рыбья закуска!
Агишки всхрапнул и вытянул голову подальше, за пределы досягаемости рук девушки.
Теза уловила серебряный отблеск воды, зажатой между двумя возвышающимися холмами. Озеро Слёз. Они приближались к восточному побережью, туда, где высокие утёсы, обрываясь, уходили вниз, в тёмную глубину. И девушка сейчас была так же далека от спасения, как и тогда, когда спрыгнула на спину агишки.