Уже смеркалось, когда Теза, верхом на агишки, мчалась обратно в Иммильмар, в этот раз в более расслабленном темпе и в компании великого принца – или кто он там был.
В сотый раз она скользнула взглядом по этому человеку. Он определенно был привлекательным – в благородном, лощёном смысле этого слова – и выглядел абсолютно так же, как принц: высокий, стройный, с вытянутым лицом. Но кем же он являлся на самом деле?
Ведьма пожелала, чтобы Теза поменяла его местами с настоящим принцем на несколько дней, чтобы Ларик смог отправиться на свидание. Воровка знала, что иногда ведьмы ищут мужчин за пределами королевства для решения вопроса продолжения рода, и подобного рода осмотрительность была необходима, когда речь шла о женатом дворянине из союзного города – но зачем организовывать такую сложную схему с подменой, и зачем впутывать обычную девушку-конокрада, да ещё и для выполнения задания?
Теза не могла не думать, что члены могущественного ковена ведьм редко когда делали что-то по простым, чисто эгоистичным причинам. Они являлись той настоящей силой, что стояла за существованием Рашемена, и любой план или заклинание, которое они сотворяли, обычно основывались на нескольких слоях различных мотивов.
Девушка потрясла головой. В её распоряжении были тысячи вопросов, ни одного ответа и полностью безмолвный компаньон. От агишки тоже помощи не дождёшься. Она была уверена, что ведьма послала коня, только чтобы тот присматривал за главной участницей. Но, несмотря на это, она была не против его общества. Теперь, когда жеребец не пытался её утопить, поездка превратилась в удовольствие. Он скакал по дороге так же мягко, как струится шёлк, а шкура под её руками казалась бархатом. Желание обладать конём росло в ней всё сильнее, пока, наконец, даже схемы осуществления подмены принца не растворились где-то на задворках разума. Она должна заиметь эту замечательную лошадь, кровь из носу и всё такое. Должен же быть способ контролировать животное, не боясь при этом закончить свои дни в качестве болтающейся на побережье Озера Эшен печени!
Теза размышляла над возможностями всю дорогу до границы леса Эшенвуд. Там она остановилась и поискала полое бревно, в котором ранее, этим утром, спрятала припасы. Пока фальшивый принц и агишки ждали, девушка копалась в мешках, выбирая то, что точно ей понадобится.
Одновременно с этим девушка пыталась вспомнить всё, что она знала о лагере великого принца. Настоящий Ларик и его окружение на две декады расположились на окраине Иммильмара, пока сам принц проводил встречи с Аронгом и его советниками. Никто в городе не знал, что же они обсуждали, но, зная, насколько ограничены влияние и власть принца даже в его собственном городе, Теза сомневалась, что разговоры носили хоть сколько-нибудь содержательный характер.
И не то, чтобы ей было до них дело. Девушку больше интересовало, как ей самой нанести визит к делегации из Тэльфламма. Огромная стоянка Ларика являлась приятной сменой её привычной иммильмарской обстановки - со всеми этими набитыми кошельками и большим количеством лошадей, чем то, за которым могли уследить конюхи. Она изучила схему лагеря, и даже нашла парочку стражников, которые могли бы оказать ей услугу-другую. Подобраться к просторному шатру принца Ларика представлялось не такой уж трудной задачей. Вызовом посложнее было избежать внимания почётной стражи Клыка, расставленной по периметру лагеря. Они знали Тезу слишком хорошо.
К счастью, у неё имелись несколько маскировок, которые те ещё не видели. Отойдя за агишки, девушка сняла тунику, в которой скрылась из города, и развязала специальную рубашку, которую она часто носила, будучи одетой как мужчина. Вместо них была натянута длинная, облегающая красная рубашка и белая блуза с низким вырезом, едва скрывавшим весьма весомое подтверждение истинной природы Тезы. Она выдернула несколько заколок - и густые каштановые волосы рассыпались по плечам.
Когда она вышла из-за водяного коня, самозванец приподнял изящную бровь:
- О, моя дорогая, ты прятала бабочку под всеми этими тряпками, - отметил он.
Теза недобро улыбнулась.
- Итак, ложный принц умеет говорить.
- Когда есть повод, - парировал тот и махнул длинной, наманикюренной ручкой на заходящее солнце. - Скоро будешь готова?
Вместо ответа девушка пристегнула маленькую походную сумку к ремню, сложила снятую одежду в другую и одним движением вложила новый кинжал в декоративные ножны на поясе. Вскоре они снова мчались к Иммильмару в сгущающейся темноте.
- Весьма великодушно с твоей стороны выделить пару деньков твоего времени, чтобы сыграть в эту игру ради твоего друга, - нарочито беззаботно заметила Теза.
Слабая улыбка скользнула по губам ехавшего позади человека.
- Да, - согласился он. – Ради друга.
- Но скажи мне, - продолжала она тем же наполовину скучающим, наполовину вкрадчивым тоном. – Кто ты на самом деле?
Улыбка расширилась до самодовольной ухмылки, придавшей лицу самозванца жестокое выражение.
- Это не имеет значения.
Девушка согласно кивнула.
- Полагаю, так. Но меня съедает любопытство. Поскольку я, несмотря ни на что, должна доставить тебя на место, как может повредить то, что ты раскроешь мне свою истинную сущность?
- Возможно, ты права, - хмыкнул мужчина. Что-то в его голосе заставило воровку повернуть голову, и она увидела, как очертания фигуры принца начинают размываться. В высоту он уменьшился вдвое; конечности превратились в скрюченные бесформенные коряги. Тонкие черты благородного лица теперь стали мясистыми буграми, прилепившимися к лысой, кривой голове.
Стоило Тезе кинуть испуганный взгляд на неуклюжее создание с бугристой, словно покрытой застарелой плесенью кожей – и даже её закалённый желудок задёргался.
- Богган, - прошептала девушка. Богганы являлись одним из наиболее отвратительных видов гоблинов, населяющих подземный мир Фаэруна – злобные, хитрые создания, способные по собственному желанию менять свою внешность. Теза даже не подозревала, что ведьмы имеют дела с ними. Хотя после встречи с агишки, ей не следовало так удивляться. Похоже, этой конкретной ведьме нравились малоприятные создания.
Ещё раз усмехнувшись, богган вернулся в обличье принца.
- Сама попросила, - съязвил он.
Более, чем удовлетворив своё любопытство, воровка прикусила губу. Всё, что она теперь хотела сделать – доставить этого боггана в лагерь и осуществить подмену. А уж потом пусть с ним разбираются вассалы принца!
После этого Теза и её спутник ехали молча. Вскоре они завершили короткую поездку до Иммильмара и забрались на гребень горы, с которой открывался отличный вид на всю стоянку великого принца. Палатки, фургоны с провизией и загоны с лошадьми, словно своеобразная деревня, раскинулись у подножья горы. А дальше на севере, точно чёрный бастион на фоне ночного неба, высился массивный дворец Аронга. На западе же поджидали шепчущие просторы глубин Озера Эшен.
- Не уходи далеко, - сказала девушка агишки, спрыгнув с его спины.
Чёрный конь повернул голову к озеру и нетерпеливо забил копытом. Богган ухмыльнулся.
- Он и не уйдёт. До тех пор, пока гиппоман у неё.
Тезе понадобилась каждая крупица самоконтроля для того, чтобы никак не отреагировать на это замечание, не выдать всколыхнувшегося внутри возбуждения. Гиппоман? Так это то, что позволит подчинить агишки? Её рука незаметно скользнула к сумкам, а точнее, к маленькому мешочку с драгоценностями, который она всегда носила с собой. Внутри лежала хрустальная чаша с тёмно-коричневым, высушенным куском плоти, срезанной со лба новорождённого жеребёнка. Она украла его давным-давно, и все эти годы носила с собой в надежде, что рано или поздно представится возможность использовать его могучие приворотные чары. Возможно, как раз это и был её шанс. Возможно, агишки можно заманить её собственным кусочком магии.
Девушка быстро глянула на изучающего лагерь боггана. Тихо, настолько тихо, насколько могла, она вытащила чашу из сумки и сняла крышку. Маленький сушёный предмет упал ей на руку.
Гиппоман пах слабо, но ощутимо терпко. Ноздри агишки затрепетали, а глаза засветились зелёным. Теза помяла предмет в ладонях, затем протянула руку водяному коню. Он шагнул к ней.
- Вот так, - шептала она. – Запомни этот запах, дружище. Если будет подходящий случай, ты последуешь за мной?
Агишки мотнул головой вверх-вниз.
Теза не была уверена, понял ли зверь её слова, подчинится ли он силе её гиппомана, но, похоже, чары оказали на него какой-то эффект. Чтобы заклинание действовало вечно, ей нужно проглотить гиппоман в присутствии агишки, но даже тогда нельзя будет точно сказать, что её магия окажется достаточно сильной, чтобы разрушить заклятье ведьмы. В случае, если придётся испытывать её собственный артефакт, воровка могла только надеяться, что он сработает. Вздохнув, она убрала предмет на место и запихнула чашу обратно в сумку. Подняв взгляд, девушка обнаружила, что богган смотрит на неё, широко улыбаясь.