— Да, мудрец, — сказала она, невежливо отпихивая Роу в сторону, и подходя к самому лицу старика, — весь следующий год ты будешь моим избранником! Ты стар, мудр и сможешь научить меня многому из своего волшебного арсенала! Я наслышана о тебе и попросила старейшину Экола, чтобы он всё устроил.
— Ты, правда, хочешь путешествовать со мной? — искренне усомнился Иннеллиус. — Я же не смогу осесть в вашем чудесном краю, я маг блуждающий!
— Именно этого я и хочу, — подтвердила своё намерение своевольная крылатка, — не хотела — не выбрала бы тебя. Я хочу посмотреть Адальир и постичь больше мудрости, прежде чем стану королевой своего рода!
— Соглашайся, соглашайся! — шепнул Экол. — Мало кому из магов и чародеев выпадала такая честь!
А надо сказать, что феи действительно иногда выбирали себе в мужья людей, но случалось это настолько редко, что подобное событие вполне могло считаться чудом. Обычно избранниками становились волшебники и просветлённые, чрез энергетику которых феи пополняли знаниями и добродетелями Мир своего народа, Тали избрала именно такой путь.
— Соглашайся, соглашайся! — хором поддержали крылатые обитатели рощи.
— Для меня это действительно величайшая честь, сударыня, — Иннеллиус польщённо заулыбался, — конечно же я согласен!
— Так не честно! — возразил Роу. — Это не по правилам! Церемония должна быть соблюдена и ты, старик, — он ткнул пальцем в сторону лица Иннеллиуса, — должен поймать её, когда она будет убегать. Этот обычай соблюдается всеми обитателями Кэльвиарона сотни лет и не может быть отменён ни для кого!
— Что, действительно? — Иннеллиус поднял взгляд на Экола, тот в ответ утвердительно покивал.
— Ладно, умник! — разозлилась Тали и одним молниеносным движением спихнула Роу на землю.
Тот так опешил, что даже не успел расправить крылья, и, сорвавшись с плеча, неуклюже грохнулся прямо на листья соседнего кустарника.
— Хочешь, чтобы всё-всё было по правилам, хорошо, но только тебе от этого пользы не будет, чванливый зазнайка! — фея погрозила с плеча валяющемуся внизу Роу пальцем и рывком обернулась к лицу старца. — Пошли за мной!
Крылышки Тали зазвенели и крылатка, спрыгнув с плеча, унеслась вдаль, мгновенно затерявшись среди листвы.
— За ней, скорее-скорее! — принялся подсказывать другу Экол.
Но тот уже и саму разумел, что к чему: Иннеллиус, по-старчески кряхтя, бросился по тропинке, увлекаемый крылатой затейницей. Чем дальше уходил он в лес, тем моложе становился. Не успел он оббежать и одного дерева, как ощутил, что молодость возвращается к нему, сила крылатки на поверку оказалась действительно чудесной.
Прочие лесные обитатели сверкающей вереницей рассыпанных звёзд устремились следом, стараясь рассмотреть сквозь заросли невиданное доселе зрелище и узнать, удастся ли старцу поймать проворную принцессу Тали.
Иннеллиус продолжал движение, лишь по шорохам догадываясь в какую теперь сторону двинулась его новоиспечённая невеста, крылатка с такой скоростью кружила по роще, что углядеть её полёт не сумел бы, наверно, и сам Авельир со своими суперглазами. Теперь он мог двигаться свободно, не опасаясь раздавить кого-то из лесных жителей, ведь ныне все они взмыли в воздух! И более надлежало следить за собственной головой и руками, нежели за тем, куда ступать. Вскоре кроны окончательно сомкнулись и сплелись, не оставляя места для нормального обзора. Иннеллиус, почувствовав прилив сил, двинулся дальше на ощупь, немного ориентируясь по мелькающим за листвой светлячкам — прочим феям и верам.
Наконец тропинка вывела его к какому-то старинному строению, напоминающему высокий резной дворец из белого камня, ни дать ни взять настоящего каррарского мрамора. Сооружение не имело швов сочленения блоков и казалось было целиком высечено в одной большущей глыбе этого сияющего минерала. Снаружи дворец оплетали бесчисленные лианы и цветущие плющи, говоря исследователю о том, сколь долго был заброшен сей памятник извековечного зодчества. Иннеллиус даже засмотрелся на дворец и на мгновение забыл, куда спешил. Однако, проступившая меж густой травы и листового опада белокаменная тропа, мгновенно вернула ему память. Старец свернул направо и быстрыми шагами двинулся по каменной кладке под уклон к чему-то сверкающему из глубины ночных зарослей. Приблизившись он понял, что тропинка привела его к небольшому водоёму, прозрачному как намоленный воздух храма и вобравшему в себя весь свет сегодняшнего высокого полнолуния.
Над дальним берегом водоёма нависали ветви цветущего кустарника, а на самой длинной из них сидела Тали, сложив крылышки за спиной и изящно свесив ножки.
Лицо Иннеллиуса озарила просветлённая улыбка и он радостно рассмеялся. Не долго думая старец ступил в воду, направившись прямиком к Тали. К этому моменту он уже сбросил лет тридцать и мог позволить себе такую неосмотрительность, как купание в прохладном водоёме.
— Не успел, не успел! — тут же раздался над его ухом торжествующий голос Роу. — Обхитрила она тебя, удрала всё-таки!
В этот момент Тали сорвалась с ветки, спикировала над водной гладью и угодила прямиком в вовремя подставленные ладони старика. Иннеллиус облегчённо выдохнул, а проказница криво усмехнулась и показала Роу язык. Вер лишь поморщился, спрятал меч обратно в ножны и, гордо вскинув голову, удалился обратно в чащу, искать себе другую невесту.
— Успел-таки, — констатировал Экол, появившись как из-под земли всего в паре метров от друга-волшебника. — Поймал её… Или будет правильнее сказать, она тебя поймала?
— Какая разница! — отозвался Иннеллиус, аккуратно пересаживая крылатку себе на плечо.
— И то верно, — согласился Экол, — adversus necessitatem ne dii quidem[13]!
— Я бы сказал, против её желаний не властны ни стихии, ни энергии! — Иннеллиус громко расхохотался, на душе у него в тот момент было безумно радостно, что фея выбрала именно его, отчего он ощущал себя действительно одарённым волшебником и не мог сдержать ликования. — Спасибо тебе, дружище, что исполнил просьбу Тали и пригласил меня в ваш чудесный край! Я сразу догадался, что ты припас для меня что-то особенное!
Экол только пожал плечами и ничего не ответив скрылся в зарослях, видимо направившись к остальным участникам лесного собрания, праздник же продолжался.
Иннеллиус вместе с Тали отправляется в Крилльнхилл
Ещё долго в чаще исполинского леса звенели крылышки и сверкали искры светлячков, феи и веры резвились почти до самой зари, выбирая себе пары. А Иннеллиус и Тали тем временем, вернувшись на плетёный балкончик, обсуждали план дальнейших путешествий. Крылатка как оказалось хотела посетить буквально все самые интересные и энергонасыщенные места королевства Адальир, не желая пропускать ни Оберега хранителя Т'аоса, ни заброшенного шатра Шэугкана ни даже руин Сальвордера. И Иннеллиус пообещал ей побывать во всех этих и многих других славных землях.
Когда взошло солнце, Иннеллиус поблагодарил Экола за гостеприимство, усадил Тали в нагрудный карман своей видавшей виды рясы, и, опершись на старый посох, двинулся вдоль русла реки на север. Туда, где за широким Вэльмвельдоном лежали первые пункты Просветления на пути их следования — Эрнонд и Крилльнхилл, там им непременно нужно было побывать.
Похищение экстриорайдерров
Далеко-далеко отсюда, на другом краю королевства Адальир за высокими горами и широким Вэльмвельдоном в высокогорьях Армильд расположилась священная крепость-монастырь, имя которой Клианор. Здесь среди белых каменных стен под хрустальными сводами и золотыми крышами, вот уже много столетий просветлённые мудрецы и доблестные воины хранят всю мудрость веков, коей не сыскать иной раз даже в Вавилоне. Место это сакральное на карте Адальира возникло на заре эпох, тогда, когда ещё, быть может, сам Т'эраус только начинал свой путь как хранитель в тёплых благодатных болотах. И по преданиям изначально здесь обитали божественные посланники, впоследствии уступившие крепость магическому ордену просветлённых.