Из-за пригорка донёсся топот копыт, звук всё нарастал, и вот показались всадники. Вереница конных воинов в одеждах кочевников Зельстрейна с кованными щитами и длинными мечами, разбрасывая грязь и грохоча доспехами, донеслась до Плотника и остановилась. Всадники окружили вавилонца, а предводитель спешился и, лязгая бронёй, подошёл практически вплотную. Лицо командира было исполосовано старыми шрамами, но они не портили его. Воин лихо улыбался, демонстрируя Плотнику свои огромные белые зубы. Уверенность в собственных силах просто-таки распирала его изнутри.
— Так это ты тот самый вавилонец? — с явным недоверием поинтересовался предводитель, окинув Плотника нелестным взглядом. — Мда… Я, честно сказать, ожидал большего, а то твой приятель тут наболтал нам всякой всячины про тебя!
— Какой ещё приятель? — удивился Плотник, совершенно не представляя про кого может идти речь.
В этот момент откуда-то сзади раздался знакомый голос и, протолкнувшись через всадников, перед Плотником показался диггер Латников по прозвищу Латник. Этот невысокий, полноватый человек с круглым лицом и кудрявой рыжей бородкой был давно и хорошо знаком Плотнику. Когда-то Латник служил Вавилону и входил в звено Плотника, но позже перешёл на сторону диггеров-параллельщиков, предпочтя тайному ремеслу борьбы со злом прямое обогащение за счёт реликвий и артефактов, принесённых с адальирской земли. Несмотря на все минусы, Латник всё же сохранил контакты с братством, и иногда помогал вавилонцам в наиболее сложных ситуациях, даже раскрывая секреты своих новых друзей диггеров, вероятно, сейчас был как раз один из таких случаев.
— Так вот кого имел в виду Силий, говоря в записке о старом приятеле! — сообразил Плотник. — В любом случае, Латник, я рад тебя видеть!
— А я бы дал полсотни золотых лишь бы не встречаться ни с тобой, ни с кем бы то ни было из вашего вавилонства! — в ответ честно признался Латник, тяжело отдуваясь. — На этот раз дело не из простых, не знаю, почему Арбитр Стихий послал именно тебя… На мой взгляд эксперта, тут нужен сам Конструктор!
— Ладно тебе, дружище, не тяни! — оборвал его причитания Плотник. — Силий сказал, что ты должен ввести меня в курс дела. Кстати, зачем здесь Ролль со своими воинствующими неандертальцами? — Плотник кинул в сторону предводителя зельстрейнов сомневающийся взгляд.
— Давай-ка в сторонку отойдём, — Латник взял Плотника за плечо и отвёл подальше от воинов Ролля. — Здесь спокойней, а то эти воители такие нервные, чуть что — сразу за меч хватаются, кочевники! — посетовал он.
— Ну, не тяни ты! — воскликнул Плотник, который уже сам начинал нервничать от всех странностей уже предстоящего, но ещё не понятого дела.
— Короче, в прошлом рейде ваши потеряли троих из отряда и одного какого-то суперпросветлённого по прозвищу Крафтсман…
— Крафтсман?! — при упоминании этого имени Плотник вздрогнул. — Я помогал ему переправиться в Адальир, это было на днях!
— Короче, что-то у них не заладилось, наши… То есть, я хотел сказать, ваши, не просто растеряли отряд по пути, но и не смогли выйти на их энергии, Силий попросил меня через диггеров определить, куда могли деться вавилонцы и мне удалось сузить район поисков до окрестностей Зирвельдона.
— То есть мы будем искать вавилонцев из того рейда? — уточнил Плотник, почему-то понизив голос.
— Нет, — возразил Латник, отерев со лба внезапно выступивший по причине волнения пот, — одного я уже нашёл, пока нужно только добраться до Зирвельдона, и вернуть его обратно, ясно? Затем займёмся остальными.
— И эти залихватские парни нам помогут? — усомнился Плотник, снова посмотрев в сторону воинственного отряда, вооруженных до зубов зельстрейнов.
— Я не уверен, — Латник развёл руками, — но всё равно у нас сейчас один шиш здесь никого нет, ни ваших, ни наших, придётся плясать от того, что есть в наличие!
— И то верно, — согласился Плотник. — И всё-таки странно, что миссию доверили такому контингенту…
— Они лучшие здесь, поверь мне, — Латник положил руку на плечо Плотника, и убеждающее покивал, — хотя бы потому, что смогли выжить и сохранить боевой дух и способность сражаться в условиях тотального засилья герддронов. Ты, может, не знаешь, но Зирвельдон давно перешёл под контроль к силам Свиртенгралля…
— Не может быть! — Плотник округлил глаза, и несколько раз нервно оглянулся по сторонам. — Как же это проскользнуло мимо наших глаз?!
— Это стало известно совсем недавно, — Латник замялся, — но это сейчас не важно.
— Ладно, приступим к делу, — лицо Плотника приняло серьёзно-сосредоточенное выражение, — показывай путь! Надеюсь, мне лошадь найдётся, или на своих двоих пилить?
— Найдётся, — небрежно бросил Ролль, сбрасывая одного из своих воинов с коня, — возьмёшь этого. А ты, — он обернулся к своему валяющемуся на земле, — в конец войска к замыкающим, будешь стеречь наши тылы!
Парень подхватился и скрылся где-то в хвосте отряда. Плотник немного опешил от такого обращения предводителя с его же собственными воинами, но, будучи опытным вавилонцем, виду не показал. Как ни в чём ни бывало он забрался в седло и, бегло оглядевшись, подхватил поводья.
— Двинули! — скомандовал Плотник. — Латник, показывай путь!
Диггер скрылся среди грохочущей латами дружины, и через некоторое время вернулся во главу войска уже верхом на мощном рыжем коне, который, к слову сказать, сильно походил на хозяина.
— Нам нужно двигаться на юго-восток, где-то через пять миль начнутся первые оборонительные укрепления в отрогах Шадоурока, когда выйдем на прямую линию с Шэугленн — считай, на месте.
— Ясно, — Плотник кивнул, — тогда, вперёд!
— За мной, ребята! — прокричал Ролль, и весь отряд с грохотом и лязгом ринулся в указанном Латником направлении, хотя, вряд ли эти дикари на самом деле знали, что такое «юго-восток».
Войско неслось с такой скоростью, что Плотник не успевал ориентироваться и запоминать, где именно они скачут. Только пару часов назад он без задних ног дрых в своей изрядно потрёпанной герддроном, но всё ещё любимой квартирке, а теперь нёсся с оголтелым воинством по разрухе северо-западных окраин Зирвельдона. Несмотря на огромный опыт, коим обладал он, внезапность миссий порой сильно выбивала Плотника из равновесия духа и энергий. Тем более новая информация, поступившая от Латника волновала разум, Зирвельдон оказался захвачен подлыми слугами Гиртрона, стало быть, и Тарнтгор больше не выполняет своей защитной функции, что-то изменилось в мире Адальира и баланс сил сместился в сторону Свиртенгралля. И если раньше Плотник абсолютно верил в победу и свою безграничную силу, то теперь эта вера таяла на глазах, мир Адальира становился всё больше похожим на шахматную доску, где у Даосторга с Т'эраусом абсолютное преимущество. В таких условиях поистине невозможно было оставаться уверенным хоть бы в чём-либо, сохранять благодатную веру и положительную энергетику теперь, наверное, могли лишь избранные и просветлённые. Просветление как никогда требовалось ныне всем здравомыслящим существам в королевстве Адальир…
Вскоре из-за разбросанных по склонам осколков скал показались изрядно обветшавшие и потрескавшиеся, испещрённые рытвинами от стенобитных снарядов, стены Зирвельдона. Некогда величайшее королевство Центрального Адальира предстало пред путешественниками лишь старинными руинами. Вместо цветущих деревень на подступах к Зирвельдону виднелись бесчисленные ряды нор, вырытых на склонах в тех местах, где раньше благоухали чудесные сады. Люди Зирвельдона теперь жили там, подобно жителям крепости Гиртрона, которых видел Брелов, путешествуя через Свиртенгралльский предел. И действительно, Ариллия и тут была права, Зирвельдон современности не сильно отличался от Кйя-Ори…
Топот стал стихать, войско почему-то замедлило ход. Плотник привстал в стременах, и оглянулся на Ролля в ожидании пояснений, но столкнулся лишь с его ошалелыми глазами, упорно всматривающимися куда-то в сторону.