Мелин аккуратно притворил за собой дверь и развалился в кресле перед отцовским столом с выражением полного удовлетворения на лице:
-Я выиграл. Малышка купила дом.
Аратур удивлённо вскинул брови:
-Ты уверен?
-Я видел.
-Да зачем он ей сдался? – хрустнувшее в пальцах перо полетело в корзину под столом. – Что, пакуется уже?
-Нет, даже не думает. Мебель привезла, занавески повесила и всё. На этом успокоилась.
Аратур досадливо поморщился. Откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди, пару минут размышлял. Принц не мешал ему – ситуация казалась Мелину скорее забавной, чем неприятной.
-Выкупи её дом, - повелел, наконец, Аратур.
-Уже, - отмахнулся Мелин. – Неужели я позволю сестре ходить в должниках? Утром поговорил с хозяином, объяснил, что за домом нужно следить как за сокровищницей, выплатил всю оставшуюся сумму, рассказал, куда нести деньги, полученные от Авроры.
-Надеюсь, он тебя понял?
-Я был очень убедителен.
-Зачем ей этот дом? Чего не хватает?
-А за тем же, зачем и ты держишь домик на Третьей улице, и я, и сэр Мальгрим.
-Ну, положим, я в своём доме уже много лет не появляюсь, у сэра Мальгрима там жена и дети живут. А вот тебе оно зачем?
-Ты и сам знаешь, - Мелин напрягся, но глаза не отвёл.
Король кивнул, подтверждая свою причастность.
-Я хотел бы услышать правду от тебя, а не от твоей охраны, - недовольно буркнул он.
-Так нечего пока сказать, - сын с деланным равнодушием скользнул взглядом по камину. – Отдельный дом мне нужен, чтобы прятать от придворных дорогого мне человека. И всех их от неё.
-Она до сих пор не знает, кто ты?
-Она догадывается. И очень боится. Оставить всё как есть — её просьба. А я не вижу причин отказывать в такой малости.
-То есть замуж за тебя она не собирается. Или не свободна?
-Абсолютно свободна. А замуж... отказала. Просила дать ей время.
-Почему ты не показываешь её мне?
-А что ты хочешь знать? Она умна, благородна, но не богата. У неё нет влиятельных родственников. И она меня любит.
-Что ж, уже немало, - Аратур вздохнул. Разговор повторялся довольно часто. Сын упорно отказывал отцу в знакомстве с будущей невесткой, а шпионы приносили только голые факты: кто такая, чем живёт, где бывает. Ничего, что помогло бы составить правильное впечатление.
-Я хотел поговорить о другом, - напомнил Мелин.
-Разумеется, - не скрывая досады, заметил Аратур. – Об этом ты никогда не хочешь говорить.
-Отдай Аврору Картеру.
-Нет.
-Почему? – Мелин подался вперёд всем корпусом. Умные бледно-голубые глаза утратили наигранную беззаботность. Теперь в них были насторожённость и азарт. – Он ведь совершенно прав: вместе мы станем сильнее. Оружейники и воины впервые за всю историю юга объединятся, и не только на бумаге. А ещё у нас крепкий союз с Норсом и неплохие успехи с Джаартой. Дигна тоже радует, мне осталось совсем немного... Это уже не просто торговые договора, это сила, с которой придётся считаться.
-Нет, - Аратур вытащил из нижнего ящика стола рамочку и протянул сыну. Тот взял и с минуту разглядывал юную улыбчивую девушку. Копна медных кудряшек и потрясающе зелёные глаза – поразительное сходство. Сын откинулся на спинку кресла и внимательно, по-новому взглянул на отца.
-Мне в голову упорно приходит одна и та же мысль, - вкрадчиво начал он. – Скажи, что в Картере нет акарианской крови, отец.
Искреннее возмущение Аратура убедило даже лучше, чем слова:
-Нет!
-Тогда... что? – Мелин выдохнул с облегчением, но упускать возможность разобраться с вопросом не собирался.
Отец его снова замолчал и отвернулся к окну. Будто пожалел, что начал этот разговор. А ведь давно пора было... Глубокие морщины состарили волевое лицо, длинные пальцы, наперекор традициям свободные от громоздких перстней, нервно подрагивали. Такое случалось с королём не часто, только в минуту сильного волнения. Мел знал своего отца, чувствовал его настроение и не мешал собраться с мыслями. Если уж король Аратур на что-то решился, он все сделает правильно. Эту истину принц усвоил с детства.