-Её звали Нивали...
Ласковый весенний ветер нежно гладит рыжие кудри. Солнце, мелкий песок под ногами, солёные брызги – всё кажется дивным в этот вечер.
-Аратур, я так счастлива!
Девушка подпрыгивает, кружится и звонко заливисто смеётся. Глаза её сияют, они подёрнуты мечтательной поволокой, в них счастье и предвкушение чего-то особенного.
-Ну почему ты такой хмурый? Ты не рад за меня? Я выхожу замуж!
Мужчина хмурит пепельные брови и молчит. Ему больно смотреть на красивую юную мечтательницу. Прогулки по берегу океана были их любимым развлечением с детства. Но сегодня он не может разделить её радости.
Она обрывает танец у самой кромки воды и обижено надувает губки:
-Я думала, что ты мне друг. Не ожидала от тебя такого.
-Я друг, - покорно вздыхает мужчина, не поднимая взгляда от закатанных до колен штанин. Только при ней молодой король мог позволить себе подобный вид. – Но он старше тебя. Намного...
-Ах, какой вздор!
-...И нрав его не отличается покладистостью.
-Он любит меня, Аратур! Я вижу это, чувствую. Ну разве так сложно поверить, что взрослый солидный мужчина способен влюбиться? Разве ты не веришь в это? Ради Стелы тебе пришлось рисковать жизнью, но вы вместе и вы счастливы. А Дугал готов ради меня на всё...
-Он уже говорил с твоим отцом?
-Нет, но обязательно сделает это. Он самый нежный и заботливый из всех, кого я знаю.
-Не делай ошибок, прошу тебя.
-О чем ты? Дугал пальцем меня не тронул. Он честный и порядочный человек. К тому же, ты ведь знаешь: карелианцы очень щепетильны в вопросы брака. Если он запятнает свою честь недостойным поведением, его собственные Мудрые не поймут.
-Пожалуй, - горечь и тревога за подругу не дают взглянуть правде в глаза: маленькая рыжая хохотушка выросла. Теперь она невеста, влюблена и счастлива. Но почему же на всем юге не нашлось для неё другого человека? Почему Дугал?
-Он посадит тебя в клетку, - тихо проговаривает он, удивляясь собственному голосу – хриплому и сухому. – А ведь ты так не любишь запреты...
-Глупенький, - девушка ласково гладит его по щеке, заглядывает глаза. – Эта клетка называется браком. И он разделит её со мной...
-Нивали!
-Аратур! Поздравляю! Где Стела?
-Что ты ту делаешь?
Она с трудом обнимает его за шею и тут же снова приживает ладони к огромному животу. Королева Стела, сияя улыбкой, помогает ей сесть на услужливо подставленный стул.
-Как мило, что ты приехала, - воркует Стела, украдкой делая мужу большие страшные глаза. – Как это Дугал отпустил тебя?
-А он и не отпускал, - хихикает королева Нивали, с жадным любопытством разглядывая нарядный зал и толпу гостей. – Я сама приехала. Тайком. Он опять в своём ужасном походе, а мне скучно сидеть в замке среди прислуги. Да и как я могла пропустить день рождения крестника? Мелин совсем большой!
-Ты приехала одна? В карете?! – стон Аратура ничуть не смутил ее. – Врач с тобой?
-Ну, конечно же, охрана от меня никуда не делась. А врач мне ни к чему. Целых три недели впереди!
-Нивали...
-Не волнуйся ты так, Аратур. Я побуду у вас до завтра, потом вернусь в Карелиану. Дугал даже не узнает. И накормите же меня скорее!
-Её нельзя отпускать, - как только леди Нивали проводили к столам с закусками, Стела разворачивается к мужу и удобнее перехватывает маленького Мела, пристраивая его на бедре. – Запрети ей! У неё уже живот опустился.
Что там у королевы опустилось, сэр Аратур не видит, знает только одно: наследник Карелианского престола не может родиться в Акара. Этого ему Дугал не простит.
-Если роды начнутся в дороге, он может появиться на свет в гуляльне, - продолжает давить Стела, с опаской приглядываясь к ковыляющей подруге. – Или вообще в поле.
-Я поговорю с ней, - кивает король, не надеясь на успех...