В гостиной стало тихи-тихо. Аврора слушала его дыхание, нежилась под рукой, медленно двигающейся по волосам, и понимала, что счастлива. Потому что он рядом, он смотрит на неё.
-Знаешь, за меня никто никогда не боялся, - сказал он через некоторое время. - Всё, что я делал, я делал так, как считал нужным. Если ради короны — значит, потом отчитывался перед отцом, если ради себя — значит вообще ни перед кем. Мне даже в голову не приходило, что кому-то важно знать, что происходит. А сейчас у меня нестерпимое желание ввязаться во что-нибудь такое, за что ты опять на меня накричишь. Потому что я хочу знать, что тебе не всё равно.
Аврора запрокинула голову, чтобы видеть его лицо, коснулась кончиками пальцев гладко выбритой щеки. Картер поцеловал их, продолжая о чём-то думать. Зелёные глаза переливались и снова темнели.
-Давай, ты будешь это знать, а рисковать не будешь, - мягко предложила девушка.
-Да ерунда там случилась, - улыбнулся парень, приподнимая её, чтобы удобнее сесть. - Ничего, о чём стоит говорить. И забудем об этом.
-В Норс с нами поедешь?
-Угу.
-А Мудрые?
-А они думают, что я ещё месяц в Джаарте буду.
-Выкрутился.
-Угу.
-Картер, я обещаю не устраивать сцен. Только сделай так, чтобы я больше не узнала о тебе от других.
-Обещаю, - серьёзно протянул Картер и, усадив Аврору на подлокотник, прошептал, уже коснувшись губами губ: - Ничего не бойся.
Аврора запустила пальцы в его волосы... и наткнулась на еле-еле затянувшуюся рану.
-А это откуда?
-А это заживёт...
Глава 2.
Вечером устроили бал. Неофициальный и почти семейный. Почти. Дункан и Олели разыграли первое знакомство перед её отцом, а Картер и Аврора досконально следовали приличиям. Аратур следил за обоими парами, но повода себя упрекнуть ему не дали. Брэдн пригляделся к генералу, по традиции нахмурился, но придираться и запретить поездку помешали изысканные манеры парня и несколько демонстративных зевков принцессы Олели, ну совсем не заинтересовавшейся генералами.
Картер ухаживал красиво и честно. Никто из дворцовых сплетников, немедленно накинувшихся на новых героев, не смог выудить хоть что-то для новостей. Король не позволял себе ни единой вольности, даже не приближался к Авроре ближе дозволенного. А это бесило придворных больше мирного договора с Карелианой. Усилия, приложенные им для сохранения её и без того скандальной репутации, покорили девушку окончательно. Аратур на вопросы знакомых честно отвечал, что принцесса Аврора пока ни с кем не обручена. Карелианец? А что карелианец? Он частый гость в Акара, торговые отношения между двумя королевствами налаживаются, есть несколько новых интересных проэктов, которые ещё следует обсудить. А не хотите ли вы присоединиться?
Конечно же нашлись те, кто видел или хотел видеть больше. Генеральши и их дочки косяком повали на новую тему, но тут им снова пришлось отступить: в новых “подружках” Аврора не нуждалась. Тогда в ход пошли провакации. Слыхали? Леди Аврора и сэр Картер гуляли в саду! Ой, да они там не просто гуляли! Они же ещё и целовались! Какой ужас! Что скажет сэр Аратур? Что именно сказал сэр Аратур осталось неясным, но Аврора точно знала, что в тот самый вечер они с Аратуром и Картером до полуночи и хрипоты спорили о налогах на кочевой скот. Похожие поползновения очернить принцессу раз за разом терпели неудачи. Друзья подозревали, кто стоит за этим, но доказать вину Гнеза не могли, а король Акара упорно отказывался замечать очевидное. Почему — никто из ребят не понимал.
Шанс прояснить ситуацию появился лишь к середине зимы. В один утомительный вечер, после нудных и не очень усешных переговоров с послом Норса, Аврора сидела в кабинете без окон и устало раскладывала бумаги. Можно было сделать это утром, а можно и вообще не делать – секретарю отдать и всё – но привычка собиратьпортфель с вечера никуда не делась, и Аврора упорно продолжала доводить свои дела до конца.
-Ты ещё здесь? – удивился сэр Мальгрим, Глава Мудрых и один из немногих настоящих друзей, входя в кабинет. – Иди уже спать. А то тебя наши курицы потеряли. Только что слушал, как ты с сэром Картером пьянствуешь в гуляльне на Кожевенной улице.