-В прошлый раз? – прищурилась Аврора. – А сколько, говоришь, вы знакомы?
Новая волна счастливого визга прокатилась по залу.
-Мелин! – Карина в прыжке поймала брата в объятия.
-Большая семья – это прекрасно, - прохрипел почти задушенный принц. – Так, давайте по порядку. Кариша, отпусти меня на волю. Сэр Лувас, приветствую вас от имени Акара. Знаю, что мой приезд не был запланирован, но, учитывая состояние караульных на стене, полагаю мы можем на время забыть о разногласиях. Моим людям необходим отдых после дороги, а мы пока можем обсудить сложившуюся ситуацию.
-Сколько людей?! – хором завопили все присутствующие.
-Больше сотни.
-Ура!!! – принцессы запрыгали от радости, парни шумно вздыхали и улыбались. Хмурым остался только Лувас.
-Мда, похоже все серьёзнее, чем я думал, - покачал головой Мелин.
-Не то слово, - резко оборвала веселье Аврора. – Давай ты быстренько отдохнёшь и поговорим.
-Леди Аврора, вы не забылись? – процедил принц Лувас. – Может быть, не стоит хозяйничать в чужом доме?
-Ну что вы, сэр, - мигом ощетинилась девушка. – Я просто не сомневаюсь в вашем гостеприимстве и широте душевной. Мне бы даже в голову не пришло, что вы можете оставить на пороге людей, приехавших спасти вас!
-Не волнуйтесь, сэр, - Мелин положил ладонь на плечо Авроры. – Я понимаю. Все сейчас на взводе и накладки неизбежны. От себя могу пообещать, что не задержусь в гостях дольше необходимого, так что вам не придётся утруждать себя этикетом.
-Угу, одна уже обещала.., - буркнул наследник Джаарты. – Прошу вас, сэр Мелин. Надеюсь, вам удастся отдохнуть. И заранее извиняюсь – с прислугой в Джа'Аре сейчас трудно.
-А где Лерон? - спросила Аврора, пока они всей толпой брели по коридору, ведущему к водному царству.
-Рори, отец не мог отпустить сюда всех своих наследников. Ты же понимаешь?
-Конечно. Спасибо, что приехал.
-Не за что.
Новые люди в Джа'Аре появились как раз вовремя: моральный дух защитников замка взлетел на невероятную высоту. Джаартцы забегали, засуетились, с их лиц исчезли обречённость и дорожки слез. Кажется, они действительно поверили, что всё ещё обойдётся. На кухне стучали ножи и шипел жир, в столовой и оружейной спешно расставляли новые столы, готовили и раскладывали амуницию, набивали походные сумки. Каждый был занят, а это помогало не хуже настоев. Замок ожил, теперь он дышал азартом, а не безнадёжностью.
Свежие силы влились в ряды так вовремя.
Жаль только, что называть их «свежей кровью» было бы правильнее.
И снова замковый двор наполнился солдатами. И снова предстояла битва.
На этот раз решили не ждать Стаю. Тучи, пару дней не появлявшиеся в небе, снова подползли к болотам, выдавая место рождения армии Ноака. Туда и решено было отправиться всеми имеющимися силами, чтобы не допустить второй резни в замке. Джа'Ар кипел и бурлил, едва оправившиеся люди снова натягивали нечищеные латы и прощались с семьями. Заплаканные женщины и перепуганные дети жались к своим защитникам, те мрачнели и, перемежая поцелуи с окриками, выпроваживали их на стену. Подростки, оставленные отцами за старших, прониклись взрослой ролью и только изредка исподтишка бросали тоскливые взгляды на всадников. Большинство из них пересидело первую Стаю в подвалах, но видело, что древние твари сделали с их домом, и теперь горячая южная кровь и память предков звали в бой — отомстить, выплеснуть накопившуюся злобу. И если бы не приказ отцов...
Друзья смотрели на южан и хорошо понимали их чувства, слышали стук собственной крови в висках и зов славянских корней. Но ещё лучше они понимали суровых хмурых воинов, запретивших сыновьям идти на войну. Как-то неожиданно пришло понимание того, что подвиги надо мерить не трупами, а спасёнными жизнями.
Вчерашние мальчишки переглянулись, чувствуя, как что-то рвётся внутри, перекраивая мысли.
Наверное, так взрослеют.
-Иди в замок.
-Нет.
Аврора сцепила дрожащие руки и упрямо вздёрнула подбородок. А как ещё смотреть в глаза, если Картер почти на две головы её выше?
-Любимая, - в хриплом усталом голосе прорезались мурлыкающие нотки. Аврора насторожилась, не без оснований ожидая подвоха. - Ты должна сейчас развернуться и пойти на замковую стену. К остальным женщинам. А нам пора ехать.