– Что случилось, дитя моё?
Рори невероятным усилием проглотила комок, вставший поперёк горла.
– Сэр, я не ваша дочь. Я не принцесса Акара, и никогда не стала бы ею, если бы не ваши солдаты. Я пыталась всё объяснить, но меня никто не слушал, и поэтому… Я точно не ваша дочь. Простите.
– Сколько тебе лет? – всегда державший спину Аратур привалился боком к бюро, глядя куда-то в сторону, мимо девушки.
– Что?
– Я спросил: сколько тебе лет? – Король повернул к ней застывшее маской лицо.
– Почти двадцать, сэр.
– Моя дочь младше тебя, - вздохнул Аратур. - И у неё голубые глаза…
Это было сказано таким странным тоном: казалось, король ничуть не удивился услышанному. И до Авроры, наконец, дошло.
– Вы знали, - прошептала она. – Вы всё это время знали, что я не ваша дочь… Но почему?
Аратур долго молчал. Ждать ответа было невыносимо.
– Представь себе на секунду, девочка, что творилось в Акара до вашего появления: с того дня, когда пропали мои дочери, прошло тринадцать лет. Поиски не прекращались, а надежды уже не было. Каждые полгода ко мне приходили охотники за лёгкой наживой, приводя с собой деревенских девушек, и каждая, по их словам, была принцессой. Я устал. Я очень устал надеяться и ждать, обманываться и снова надеяться. И тут появилась ты. Все, кто приходили до тебя, имели какую-то цель. Кто-то хотел власти, кто-то богатства, а кто-то был так напуган, что не хотел ничего, кроме как убраться поскорее домой. А тебе ничего не было нужно. Ты ничего не боялась и не требовала, просто заявила своё право на корону.
– Подождите! Я никогда не говорила, что я принцесса! – вскинула голову девушка.
– Это и не нужно, - пожал плечами король, - ты всё равно стала бы ею. Мы с Мальгримом приняли решение признать одну из претенденток, дабы остановить их нескончаемый поток. Просто ты вовремя появилась в Акара.
– Они были не к месту и не ко времени, неудивительно, что они стали героями, – процитировала Аврора. В голове не укладывалось. – А как же портрет королевы?
Аратур секунду помолчал, словно колеблясь.
– Стела была дочерью севера: голубые глаза, волосы цвета зрелой пшеницы. Мой выбор не одобрил никто. Недовольство росло, и чтобы не допустить смуты в народе, моя Стела пошла на жертвы. После рождения Авроры и первого покушения на Мелина мы объявили о разводе. Стела осталась во дворце как мать наследника, а соседям было сказано, что я взял в жёны южанку. Которая погибла от рук заговорщиков через неделю после быстрой и тайной коронации. Народ успокоился, соседи присмирели, фальшиво соболезнуя, и все остались довольны.
– Но придворные, генералы, Мудрые... они ведь ни разу не видели новую королеву. Они что, поверили?
– Разумеется, нет. Самых настойчивых мы заставили молчать, остальные усвоили урок. И потом, ты забываешь: королевская семья должна выглядетьприлично. Бытьприличной ей совсем необязательно. Карнина и Лерон – дети моей Стеллы, законной жены и королевы Акара, но для людей они признанные бастарды. Один художник, верный и преданный друг Акара, нарисовал портрет молодой женщины, которая для всех должна была стать королевой. Акарианским гостям этого хватило, а для своих он висел напоминанием о судьбе недовольных. Мастер поклялся, что такой девушки никогда не существовало, и её черты – плод фантазии. Поэтому, впервые увидев тебя, я решил, что портретист солгал мне. Но после долгих допросов вынужден был ему поверить. Каприз мастера решил твою судьбу. Ответь на один вопрос: откуда ты пришла?
Аврора вздохнула.
– Это не так просто, ваше Величество. Как вы уже поняли, я не северянка. И сейчас мы очень далеко от того места, где я родилась.
– А Кайрина? Она пришла с тобой?
– Да, - обронила Аврора, прекрасно понимая, что отнимает у человека последнюю надежду. Но в данном вопросе врать не только бессмысленно, но и подло. – Ваше Величество, я хочу извиниться за то, что не рассказала всё раньше. И не беспокойтесь, я уйду сегодня же. Тихо, без скандала и условий.
Аратур некоторое время смотрел на неё.
– Ты уверена, что хочешь этого?
– Но, сэр,… а как же та, другая Аврора?
– Она такая же самозванка, как и все предыдущие.
– Откуда вы знаете?
Аратур устало пожал плечами.
– Она слишком много помнит: трёхлетняя малышка не знала бы и половины того, о чём повествует эта девушка. Но её внешность… Она точная копия Стелы. Это меня и подкупило.
Аврора несмело улыбнулась:
– Я тоже похожа на свою маму.
Взгляд Аратура чуть-чуть потеплел:
– Но она не моя дочь, я уверен.
– И что вы намерены делать?
– Разоблачить её, и как можно скорее. Этим мы займёмся завтра вечером. После допроса и казни. Если хочешь, можешь присутствовать и на том, и на другом.