А потом в Акара приехал Кондарад и ужасно смущённая Иннари – якобы на официальное представление соседям, а на деле чтобы с порога спросить:
– Что у них там стряслось-то?!
– Да мы и сами не поняли, - вздохнула встретившая их Кайрина. Она перепробовала всё, что можно: спрашивала, уговаривала, просила, кричала, поила и отпаивала. Ничего не помогло. Аврора молчала. Даже Дункан не смог добиться от неё ответа.
Картер явился ещё через месяц. Сам. С официальным визитом. На короля было страшно смотреть: осунувшийся до состояния Кощея, с тёмными кругами под глазами и пустым взглядом. Как всегда безупречно вежлив, но без малейшего проблеска эмоций.
– Теперь вы даже лучше смотритесь, - буркнул Кован, хмуро глянув на точно такую же Аврору. – Хоть в ужастик запускай обоих. Зомби-апокалипсис прибыл, а мы и не заметили.
Переговоры, договора, обеды... Бесконечная череда унизительно лицемерных встреч, на которых надо было присутствовать от начала и до конца, улыбаться или хотя бы делать вид, что улыбаешься. Кем бы ни был для Авроры Картер, для королевства Акара он по-прежнему оставался соседом и союзником, с которым надо вести себя соответствующе. Все силы уходили на то, чтобы не встречаться с ним взглядом.
Тренировки на дворцовом полигоне пришлось отменить. Генерал Грун категорически запретил Авроре показываться на полосе препятствий и выходить на ринг. Он лично составил рапорт и вручил его сэру Мальгриму со словами: «Убьётся ведь».
Аврора заставляла себя слушать и даже думать, с головой ушла в работу, сутками просиживая в библиотеке – там она могла спрятаться от всех и от себя – и, не переставая, копала, безостановочно разыскивая то, что могло бы вернуть её домой. Перелопатив тонну свитков всевозможных мастеров, выучив расположение каждой секции библиотеки, подняв свой Древний на небывалую лингвистическую высоту, она так ничего и не добилась. Фантазии сказочников и размышления философов ничем не могли помочь.
Знаменитая на весь юг библиотека Акара оказалась бесполезной. И где искать путь домой, узнать не у кого.
От одной мысли, что, возможно, никакого пути не существует и друзья застряли здесь навсегда, накрывала паника. Липкая и беспросветная. А Картер, так и не отступивший, одним своим присутствием в Снежном дворце сводил на нет все её попытки выкарабкаться из отчаяния.
Только однажды ему удалось перехватить Аврору по дороге из библиотеки, точно зная, что из пустого коридора некуда деться.
– Просто ответь мне на один вопрос – почему?
Хриплый, бесконечно усталый голос.
– Прости меня, - прошептала девушка, низко опустив голову. Сердце сжалось от боли. Руки опять мелко дрожали.
Он потянулся к её щеке, но Аврора успела отшатнуться. Если он хоть раз к ней прикоснётся, она не выдержит. Просто не сможет. И тогда у него уже не будет шанса на нормальную жизнь. А так... Со временем всё пройдёт. И когда-нибудь он будет счастлив. Пусть даже без неё.
На глаза опять навернулись слезы. Обогнув поникшего парня, Аврора побрела наверх, спотыкаясь на ступеньках.
После этого случая установился шаткий мир. Картер больше не пытался поговорить, не выказывал ни обиды, ни агрессии — вообще ничего. Аврора тоже, скрепя сердце, приспособилась к новой жизни и даже опять начала участвовать в обсуждениях. Неожиданно выяснилась, что споры на профессиональные темы – это неплохой способ общения. Особенно когда жутко скучаешь по человеку и не можешь поговорить с ним в другой обстановке. Видимо, Картер тоже это понял, и на стол Аратура лёг проект новой дамбы — беспрецедентный, амбициозный, дорогой и, конечно же, полезный для обоих королевств. Акара вписалось в строительство без проволоки. И желало немедленно узнавать обо всех, даже самых незначительных деталях. Лично у Картера. А у кого же ещё? Он автор, ему и отвечать, не забудьте переодеться в платье перед встречей, принцесса! Аврора скрипела зубами, литрами пила успокоительное, но ослушаться приказа непосредственного начальника не могла — переодевалась и шла. Сила воли пасовала – пусть при Аратуре и Мальгриме, но они всё же разговаривали. А это уже что-то.
– Картер ир Тайрон не отступит, - ухмылялся Мелин, подбадривая издёргавшихся Кайрину и Иннари. – Войну он не любит, но осаду может держать бесконечно. Подождём.
И друзья ждали. До тех пор, пока в размеренную, уже отлаженную жизнь Акара не ворвался новый человек.
Полуденное солнце сжалилось над Снежным дворцом и отвернулось от окон. Белоснежный мрамор притушил слепящие искры и стал матовым. Может, у гостей он и вызывал восторг и благоговение, навевая мысли о величии Акара и чистоте помыслов его правителей, но обитатели дворца по утрам старались держаться от парадного зала подальше. Залитое солнечным светом помещение уже через десять минут становилось пыточной камерой: от блеска и сияния редкого искристого мрамора, щедро посыпанного солнечными зайчиками, слезились глаза. А бесконечное моргание, как известно, уважения королю не прибавляет.