Письменностью они, судя по всему, не пользовались. По край ней мере никто её не видел. Основные источники информации – сказки норского приграничья, где эти дикие народы веками промышляли грабежом. Сильные, выносливые, тупые... это если верить сказкам. Но сказки, как известно, сочиняют люди и для людей. А какие они на самом деле? Воевать умеют однозначно, было бы их на порядок больше – югу пришлось бы туго. Но в стаи больше сотни морд они редко сбивались и против забранной в кольчугу конницы мало что могли. Оружие делать, кстати, тоже не умели, предпочитали трофейное, зато владели им почти виртуозно.
Да, нерадостно как-то получается. Одно только примечательно: женщинами в захваченных поселениях они никогда не интересовались. Убивали и все.
Крупный самец, тот самый, который вёл переговоры, а теперь направлял стаю, глубоко затянулся сырым воздухом и резко прибавил ходу. Почти сразу же в ноздри ударил запах гари. Белёсые клубы над головой стали казаться сизыми, а чёрная вода – угольно-серой.
Аврора опустила в неё ладонь, зачерпнула, понюхала. Вода как вода, тиной отдаёт. Но гарью по-прежнему несло, и с каждым метром все сильнее. Туман продолжал клубиться вокруг, полностью скрадывая не только направление, но и скорость. Сколько они так уже плывут? И главное – куда?
– А мы точно не кругами ходим? – послышалось от Атона.
Вожак никак не отреагировал на слова человека, но всем почему-то показалось, что он не только услышал, но и оскорбился.
Беспокойство нарастало. Мокрые ноги окоченели, руки, судорожно сжимающие толстую шею, затекли, ножны врезались в живот.
И вдруг туман пропал. Вот только что был – и как ветром сдуло, хотя ни малейшего дуновения не чувствовалось.
Слово «Смотрите!» никто не сказал – все и так уставились на россыпь огоньков, дрожащих над серебристой гладью. Их было немного, всего-то штук двадцать-тридцать, но все они плыли над водой на разной высоте!
«Как?!» - недоумевал мозг. Будь это огни от костров в лагере хэбов, они кучковались бы или в самом крайнем случае вытянулись бы в линию. А вот так вот, мигать оранжевым над головами и мордами... посреди озера...
Но стоило ящерам проплыть ещё совсем немного, как из темноты выступила чёрная махина крепости. Она нависла, заслонив звезды. Оранжевые огоньки над водой теперь отчётливо походили на горящие факелы, которые мигали в окнах.
Крепость приближалась. Заворожённые этим зрелищем люди не сразу заметили, что вода теперь плещется где-то на уровне щиколоток. Ящеры выбрались на берег. Под лапами тихо заскрипела галька.
Аврору ощутимо пихнули – ящерка недвусмысленно давала понять, что пора слезать. Кое-как скатившись по крутому боку и разогнув ноги, девушка обернулась. Ребята, сцепив зубы, растирали конечности, затравленно озираясь по сторонам.
Никакого лагеря тут и близко не было.
На маленьком каменистом острове посреди Длинного озера высилась древняя крепость, скалясь в небо обломками башен.
И в каждом провале окон горел свет.
– И что теперь? – на пределе слышимости процедил Ден.
Ящеры залегли у самой воды, поджав под себя лапы. Холод их ничуть не волновал, а плеск прибоя худо-бедно скрадывал звуки. Люди укрылись за их спинами и быстро-быстро корректировали планы.
– Ищем вход, - прошептал Картер.
– Чего его искать-то, - буркнул Атон, растирая замёрзшие руки. – Вон он, не промахнёшься.
Действительно, не заметить огромные, в три человеческих роста, ворота невозможно. Металлические шипы на них матово поблёскивали даже в темноте. Не такой уж, кстати, непроглядной: как только туман разошёлся выяснилось, что ночь распогодилась, выплюнув на небосклон звезды и полумесяц.
– Чёрный ход ищем, - рыкнул на друга король. Задача по освобождению пленников усложнилась в разы: одно дело прошерстить стоянку под открытым небом, и совсем другое – прочёсывать замок, где за каждым поворотом можно встретить хэба. Или ещё кого похуже.
– Где могут держать людей? – Аврора, высунув нос из-за покатого крупа, силилась рассмотреть крепость.
– Подземелье в любом случае придётся проверять, - Картеру это совсем не нравилось, но деваться некуда. – Пошли, обойдём кругом.
Вежливо попросив ящеров обождать их тут, ребята двинулись по периметру крепости.
Вряд ли на голом острове имело смысл выставлять часовых, но кто этих хэбов разберёт?