Осторожно и практически бесшумно они дошли до угла.
– Блин!
Картер выбросил вперёд руку, успев поймать Атона за шиворот. Прямо за углом начинался провал в земле, окаймлённый низким каменным бортиком. Ден присел на корточки, пошарил перед собой.
– Лестница, - шепнул он.
– Идём? – спросила Аврора.
– Стой, - Картер отодвинул её и первым спустился, придерживаясь за стену.
Прошло несколько минут, ребята, оставшиеся наверху, напряжённо ждали, не забывая поглядывать по сторонам. Наконец, карелианец вынырнул из черноты.
– Засыпано, - с досадой доложил он. – Пошли дальше.
Метров через сто нашёлся ещё один спуск. На этот раз открытый.
Первые несколько месяцев в Акара ребята очень тяжело переживали по поводу отсутствия света. Привычка к электричеству не давала покоя, и потому довольно скоро каждый из них приобрёл новую – повсюду носить с собой маленькую свечу и огниво. Неудивительно, что собираясь за Кайриной и Кованом они опять прошерстили многострадальный дом Азаматтов и прихватили с собой не только оружие.
Свет от четырёх огоньков не сильно помогал, но пол под ногами теперь стал видимым. Темнота вокруг ожидаемо сгустилась, хотя казалось бы – куда уж больше. В подземелье и так не проникало ни единого луча. Низкий потолок и стены давили, парням приходилось пригибаться, чтобы не цеплять камни. Как тут передвигались грузные хэбы оставалось неясным, разве что на четвереньках.
Коридор закончился очень быстро: ребята успели пройти не более пятидесяти метров, как впереди показались тусклые всполохи. Загасив свечи и вытянув из ножен клинки, они двинулись дальше – туда, где мигал и потрескивал факел.
Высунувшись из-за угла ровно настолько, чтобы остаться в тени и не попадать в световое пятно, Картер почувствовал, как начинают поднывать давно зажившие ребра.
Хэбов было много.
Не меньше пятидесяти морд рассеялись по залу, то тут то там сбиваясь в кучи по пятеро-шестеро, сидели прямо на каменном полу, густо усеянном объедками. Запах от них шёл соответствующий, что, впрочем, играло на руку – тут же на полу растянулись собаки, меланхолично обгрызающие кости.
О том, чтобы пройти через зал, нечего было и думать.
Оставался последний шанс – проскользнуть незамеченными вдоль стены до входа в следующий коридор. Совсем недалеко, не больше десяти шагов, но для этого надо было едва ли не по сантиметру продвигаться вперёд и не попадать на освещённые факелами участки.
Картер уже прикидывал, как бы подстроиться под мигание света – сквозняков в зале хватало – как вдруг от группы у костра отделился один из хэбов и в вразвалочку побрёл к нему. Карелианец сдал назад, ребята тоже. Все затаились, ожидая. Хэб остановился под факелом, поскрёб левую щеку и свернул налево. Несколько секунд от прохода доносились характерные звуки, потом хэб вернулся к своим.
Ребята выдохнули.
Дождавшись, пока облегчившийся хэб вернётся к своим, они быстро рассчитались по одному, поставив Аврору в середину цепочки, и собрались уже было выдвигаться, когда среди хозяев крепости снова что-то произошло. Хэбы вдруг загудели, у огромного полуразрушенного камина началась свалка. Кто-то рычал, кого-то били.
– Пошли! – одними губами скомандовал Картер и выскользнул из коридора. Остальные безоговорочно послушались – по привычке, не раз спасавшей их шкуры.
Меленькими шажками, не вылезая из тени, но все равно намного быстрее, чем планировали, они пересекли открытый участок. Рёв в зале не прекращался. Замыкавший цепочку Ден не вытерпел, оглянулся напоследок – и схватил Атона за плечо:
– Там!
Атон высунулся из-за друга и сдавленно хмыкнул.
Затаившись у самого входа, ребята вытаращились на происходящее.
Хэбы дрались за место у котла. Вряд ли они реально собирались поубивать друг друга, но и уступать лакомые куски тоже не планировали. Рядом с грязным камином, где на крюке висел котёл с каким-то варевом, ссутулился гориллоподобный хэб с бритой башкой и грубо вырезанным из дерева половником. Рядом с ним прямо на полу дымилась миска. Ни один из присутствующих не смел к ней приблизиться, хотя свалка происходила всего в паре метров от неё. А по другую сторону от хэба-повара жался мужичок явно из кочевого племени. Он бросал на хэба полные ужаса взгляды, вздрагивая каждый раз, когда чья-нибудь лапа пролетала слишком близко. Повар дождался, пока соплеменники образуют какое-то подобие очереди и рыкнул на человека. Тот трясущимися руками поднял миску и аккуратно понёс вон из зала. В самом дальнем углу чернел проход, именно туда мужик и направился, а хэбы, стоило ему переступить порог, накинулись на котёл с удвоенной силой.