– А чё говорить-то, - неожиданно отозвался один из солдат. – Щас вам сами король и Глава Мудрых всё объяснять изволят.
Кто такие Мудрые, Вика уже знала — советники короля, что-то вроде министров, только все в равных правах, за исключением Главы Мудрых. Но чтоб сам король с ними разговаривал? Зачем?!
Дверь распахнулась, девушек втолкнули в комнату и тут же испарились.
Подруги, едва не столкнувшись на пороге, кое-как выпрямились и расправили плечи.
Кабинет, не сказать чтобы просторный, но очень грамотно обставленный, занимали всего двое: один сидел за монументальным рабочим столом, доверху заваленным свитками и книгами, второй нависал над его плечом, что-то показывая в бумагах и тихо поясняя. На посетителей никто из них даже не глянул.
Девушки медленно, с опаской шагнули вперёд, понимая, что жаться к дверям глупо. Мужчины никак не отреагировали и продолжали устало спорить.
– Здравствуйте, - грустно сказала Вика, растирая быстро опухающие запястья. – Тоже тяжёлый день выдался?
Один из незнакомцев – тот, что стоял – поднял на неё глаза. Красивые, кстати, карие. Хмыкнув, он выпрямился и с проблеском интереса оглядел девушек с ног до головы. Девушки в свою очередь глядели на него. Ладный, ещё не старый, харизматичный. Аккуратно подстриженную голову — седую или просто пепельную — украшала корона. Именно украшала, поскольку мужчина смотрелся в ней так естественно, будто вообще никогда не снимал. Рост повыше среднего, интеллигентное лицо с короткой густой бородкой и печатью власти. Всё как положено. Второй, оставшийся за столом, годился ему в дедушки, но на старика не походил ни прямой спиной, ни цепким взглядом.
– Не хочется отвлекать занятых людей от дела, но спросить, по-видимому, больше не у кого. – Продолжила Вика. Мужчины обменялись короткими взглядами, но прерывать ее не стали. – Могу я узнать, зачем мы вам понадобились?
Ей не ответили. Продолжили изучать, напряжённо переводя взгляд с одного лица на другое.
– Где вас нашли? – раскатистым, хорошо поставленным голосом спросил король.
– В гуляльне у складов, - пролепетала Вероника. – Мы оружие привезли с мастером Орном.
Имя кузнеца оказалось волшебным заклинанием, смахнувшим с лиц акариан маски: король тихо, но разборчиво выругался, а старик привстал с кресла, но тут же опустился обратно и, сведя вместе пальцы, спросил неожиданное:
– Вы сёстры?
– Да, - без запинки ответили девушки — врать хором они научились ещё в школе.
– Сколько вам лет?
Подруги переглянулись.
– Семнадцать...
– Подходит, - старик развернулся к своему повелителю и выразительно на него посмотрел.
Король хищно сощурился, пару минут молчал. Девушки старались вообще не дышать, чуя разлившееся в кабинете напряжение.
– Вас проводят в покои, - обронил, наконец, король и вновь склонился над столом.
– А... зачем? – от удивления Вика забыла, что боится.
Его Величество вскинулся – подруги синхронно вздрогнули – но сказать ничего не успел.
– Нужно просветить девочек, - мягко сказал старик. Вике показалось, что по губам его скользнула довольная усмешка. Взгляд голубых глаз так точно потеплел.
Король раздражённо пощипал короткую бородку, но кивнул:
– Что вы знаете о битве под Золотыми воротами?
– Ничего, ваше Величество, - вздохнула Вика. Историю Акара они почти не изучили, Орну и Магне некогда было рассказывать, а сами друзья могли читать только перед сном, но так выматывались за день, что сразу засыпали.
– Тринадцать лет назад Снежный дворец первый и единственный раз взяли штурмом северяне, - быстро, как что-то несущественное и всем известное, пояснил король. – Шла война, мы проигрывали, северянам удалось прорваться в город. Мои дочери, Аврора и Кайрина, попали в плен к врагам. Тот бой мы всё-таки выиграли, дворец и Акара перешли к южанам, но девочек не вернули. Куда их повезли, мы не знаем. С тех пор любому, кто найдёт и привезёт принцесс во дворец, обещана награда. Которую за вас и заплатят.
Каша в Викиной голове стала ещё гуще. И тем не менее слабое место в рассказе короля она нашла.
– А с чего вы решили, что это мы?
– Иди сюда, - приказал король и распахнул боковую дверь.
В первую секунду Вика ослепла. Кое-как проморгавшись, она переступила порог огромного сверкающего зала. Залитый солнцем, он переливался серебром, солнечные зайчики скакали по искристому мрамору колонн, белоснежному полу, хрустальным люстрам. Ничего лишнего – только ледяная красота, три кресла на возвышении и портрет на полстены.