Женщина, изображённая на нём, была старше Вики лет на десять.
По-видимому, так она и будет выглядеть через столько лет.
– Кто это? – прошептала Вика.
– Королева Стела, моя жена, - ответил король.
Абсолютно ничего не понимая, девушка вернулась в кабинет. Ника, бледная и испуганная, нервно кусала губы.
– Вы хотите сказать, что мы похожи на ваших дочерей? – сформулировала, наконец, Вика. – Не представляю, как это возможно, но...
– Вы и есть мои дочери, - веско обронил король. Ни радости, ни даже удивления он при этом не выказал. Что, в принципе, понятно. – Вас забрали совсем маленькими девочками...
– Стоп, - тряхнула кудрями Ника. – Простите, что перебиваю, но никто нас не забирал. Вы ошиблись. Я точно помню, у вас двое детей.
– Четверо, - поправил Глава Мудрых. – Вы и два принца — Мелин и Лерон.
– Сэр, - Вика лихорадочно пыталась вспомнить, как же зовут короля, но мысли путались. – Прошу прощения, но мы точно не можем быть вашими дочерями. Во-первых, мы похожи на своих родителей. Во-вторых, мы родились очень далеко отсюда, в-третьих... ну просто уверены в этом и всё!
Ничего из сказанного на короля и Мудрого впечатления не произвело. Да они вообще не вникали в услышанное. Кивали, не перебивали на полуслове, но для себя уже всё решили. Видимо, портретное сходство их полностью убедило.
– Деточка, это легко объяснимо, - улыбнулся окончательно растерявшейся Вике старик (А его-то как зовут?!). – Откуда вы, кстати, прибыли?
Подруги замялись. Одно дело сказать деревенским жителям, что они из приграничных земель и пришли в Акара на заработки — им этого достаточно — и совсем другое врать сейчас.
Что делать и как выкручиваться? Рассказывать правду точно не следовало, а придумать что-то дельное вот так, с наскока, не выйдет.
– Мы ехали через какой-то перевал.., - неуверенно начала Ника, старательно делая вид, что не знает местных названий.
Король нахмурился и подозрительно, с профессиональной интонацией следователя спросил:
– Вы жили на востоке? Тогда почему же у вас прибрежный выговор?
Девушки совсем упали духом. Этого они и сами не знали.
Послышался скрип и чьи-то шаги за спиной. Вика нервно оглянулась и увидела Орна, мягко и слишком легко для своих размеров ступающего по каменным плитам. Радостно кинуться к нему и жаловаться на странных людей, задающих глупые вопросы, ей помешала виноватая улыбка, с которой кузнец приближался. Королю он, кстати, едва кивнул.
Девушка сжала кулаки:
– Ты знал... Ты специально вёз нас сюда...
Орн покачал головой и заговорил — не на сельском наречии, как в деревне, а тихо и правильно:
– Я не хотел вас сюда привозить, узнал тебя ещё в лесу и не поверил своим глазам. А потом вы рассказали свою историю, показали свои вещи... Мы с Магной не представляли, что и думать. Но продавать вас во дворец я не собирался.
Вика часто заморгала. Орн не хотел, чтобы они ехали с ним в столицу. И не разрешил им ни с кем разговаривать во дворе оружейной.
– Тот парень, в деревне... который из королевской стражи... теперь я понимаю, о чём он говорил...
Кузнец грустно кивнул и опустил могучие плечи.
– Я не хотел, чтобы вы уезжали от нас. Но, девочка моя, любой охотник за наградой будет гнать тебя, как дичь, до самого дворца. Оставайся в Акара.
– В смысле?!
– Ты похожа на королеву, как будто этот портрет писали с тебя.
– И что? Орн, ну ты же знаешь, что мы не можем быть принцессами! Скажи им!
– Что сказать?
Вика сбилась и опять заморгала. А и правда, что? Узнай кто-нибудь о параллельных мирах, их с Никой в лучшем случае выгонят взашей, а вот в худшем... Интересно, у них тут психиатрические клиники есть?
Но остаться во дворце? Принцессой?! Она только-только в кузнице освоилась...
– Если объявится новая претендентка, - прошептал Орн, косясь на короля. – Ты можешь с чистой совестью вернуться к нам с Магной...
– У меня и так совесть не пачкается, - проворчала девушка, но слова кузнеца её немного взбодрили. – А претендентки часто появляются?
– Часто.
Вика глубоко вздохнула. В боку тут же весьма ощутимо кольнуло — в гуляльне основательно помяли рёбра, чтоб не брыкалась. А много ли людей знает, как выглядит королева? Если каждый будет её так же ловить и гнать...
С другой стороны, пожить во дворце несколько месяцев, а потом уехать обратно, не так уж и трудно. Отдохнуть от работы, развеяться, узнать что-нибудь новое. У них же здесь библиотека есть! Может, удастся разузнать что-нибудь полезное и вернуться домой? В столице всяко больше шансов, чем в деревне...
– Ладно, - решила Вика, разворачиваясь к столу. – Поживём пока тут. Но только очень вас прошу: выгоните нас так, чтоб всё Акара слышало!