Вика уцепилась за предложенный локоть и приготовилась к ещё одной лекции. Как она уже выяснила, дальше по коридору находилась галерея, и, видимо, туда-то её вели знакомиться с предками и соседями. Но принц уверенно свернул и зашагал вниз, к подвалам. Стоило спуститься, как дворец изменил облик. Мрамор попадался редко, разве что как элемент хитрой мозаики на полу, а так – типичные такие декорации к историческому фильму. Вроде и атмосфера подходящая, но чистенько и без пафоса.
– А что, подвал во дворце тоже обитаем? - удивилась Вика, остановившись перед очередной низкой дверью.
– Ещё как, - подмигнул ей принц, налегая на покрытое царапинами полотно. - Здесь мы с Лероном выросли.
Вика переступила порог, и её едва не снесло звуковой волной:
– Ты куда котёл прёшь, дубина?! Я его мыть сказала! Разболтались тут у меня!
Грохот, звон, шипение, лязг, ругань — всё переплелось в жуткую музыку кухни.
– Это Лора, - представил Мелин тучную женщину средних лет, стоящую рядом с огромной печью в окружении кастрюль, тарелок, мисок и кухарят. - Она главная здесь. За едой в любое время — это к ней.
– Здравствуйте, - вежливо кивнула девушка.
Женщина прищурилась на неё и осмотрела как на базаре. Цепкий пронзительный взгляд. Такая всех за пояс заткнёт. Оценив «товар», кухарка выдала:
– Ничего такая девка, справная. Видно, что кушает хорошо и на пользу.
– Ну всё, - шепнул Мелин, пока ошарашенная таким комплиментом Вика пробиралась к самой дальней лавке, на которой уже сидел Лерон и уплетал бутерброд с колбасой. - Теперь она довольна. Лора очень любит, когда хорошо кушают. Ты ей понравилась.
Лерон охотно подвинулся, но Лора шуганула королевских детей с прохода и заслала сесть на полки для корзин — и высоко, и под ногами не мешают. Мелин тут же уселся справа от Лерона, Вика устроилась слева. Лора покрикивала на кого-то из работников, между делом раздавая голодным пироги. Долго выбирала для девушки рыжий пирожок, и, отдав, подмигнула:
– Чтоб жених хороший был!
Пирожок оказался ягодным и горячим, с молоком и бутербродами подняв упавшее настроение на небывалую высоту. В кухне было жарко и душно, пахло закваской и соленьями, шумно и людно, но так прекрасно!
Принцы Вике понравились. Братья легко находили общий язык с людьми, много шутили и вели себя как обычные парни.
Только одно не давало принцессе покоя.
Очень недовольная своими мыслями, она всё-таки решилась на разговор с Мелином.
– Почему ты возишься со мной? - спросила она. - Я не первая претендентка и не думаю, что ты всех Аврор кормил на кухне...
– Ты мне нравишься, - прожевав колбасу, честно ответил принц, глядя на неё огромными голубыми глазами. - Остальные вели себя не так. А тебе как будто ничего не нужно делать, но у тебя всё получается.
– Угу, особенно когда я обедаю с королём.
– За обедом ты произвела великолепное впечатление! Ты не чавкаешь, не хватаешь еду, не рассказываешь, какая у тебя замечательная скотина в деревне, сколько ты мужиков захомутала и как нам с тобой повезло!..
– Ого! Интересные у вас девушки были!
– Ты воспитана, умеешь себя держать и явно не глупая селянка. И до сих пор ничего не попросила...
– Вообще-то мне кое-что нужно, - сказала Вика.
– Что?
– Друзья, с которыми мы жили у Орна, могут переехать во дворец?
– В ваши комнаты? - насторожился Мелин.
– Да нет, конечно! Кто к вам в принцессы набивался? В отдельные комнаты. И хорошо бы им какую-нибудь работу... Только не прислугой.
– Сколько их?
– Трое.
– Подумаем. Что-нибудь ещё?
– Да. Мне нужен тот, кто будет учить меня сражаться.
– Принцессы не должны...
– Только так.
– Ладно. Это мы решим. А сейчас поехали в город, надо подобрать тебе подходящий гардероб. У нас есть своя портниха, но заказов у неё много. Надеюсь, ты сможешь поладить с Мелони...
Во дворец они вернулись уже в темноте. По дороге из лавки разыскали в гуляльне Орна и ребят, объяснили ситуацию и, договорившись встретиться утром, уехали спать.
Утром на столе в гостиной лежала стопка листов с королевской печатью и подписью. В приказе говорилось, что на королевскую службу принимается леди Аврора дель Катана в должности генерала армии Катаны с дальнейшим обучением. А так же на королевскую службу в чине генерала принимаются сэр Дункан, сэр Кован и сэр Атон. Также с дальнейшим обучением военному делу.
– Зачем же мы им понадобились, – задумчиво протянула принцесса Кайрина, складывая листы на место. - Если ради нас они так подсуетились?..
Время потекло незаметно. Утро, завтрак, уроки, обед, уроки, приём гостей... Добрести до кровати и рухнуть от усталости.