Робкая надежда, что вслед за двумя предыдущими придёт ещё одно предложение загадать желание, лелеялась каждым. Но связи не было.
В то, что загаданное желание исполнилось, поверили все, даже Алексей. Оказаться посреди леса они могли только так. В его реальности сомневаться не приходилось. Мокрые ноги, заляпанные штаны и запах незнакомых цветов не позволяли допустить даже мысли о коллективном бреде.
Среди распевов появился новый, незнакомый звук. И тут же остальные стихли, словно уступая неизвестному певуну. Неопознанный звук быстро перестал быть приятным. Он нарастал, надвигаясь на ребят.
– Что это? – прошептал Лёша.
Вика подобрала палку. Сергей пренебрежительно скривился, но девушка не поддалась и упрямо искала источник звука.
Нашёлся он сам.
Первый напрыгнул сверху, упав громоздкой тушей прямо на Сергея. Тот сгруппировался и отработанным до автоматизма приёмом откатился в сторону — биохим не зря гордился своим студентом на соревнованиях. Второй попытался сбить Лёшу, но тот уже успел вооружиться, да и прыгал высоко. Третьего Вика отбила пригодившейся палкой, чуть не вывернув руку. Хищник оказался тяжёлым, но при этом редкостно увёртливым, ни на секунду не останавливался и не давал себя рассмотреть. Сизый мех мелькал перед глазами — казалось, что понятия гравитации для них не существует.
И вдруг лес содрогнулся от оглушительного вопля.
Ребята зажали уши, но рокотало и визжало так громко и так близко, что пробрало всех и до основания.
За поваленным деревом стоял человек. Друзья ошалело, не очень доверяя собственным глазам и голове, смотрели, как гигант раскрутил над головой широкую полосу не то ткани, не то кожи. Въедливый свист неприятно резанул слух, но его сразу же, не давая опомниться, перекрыл новый вопль. Хищники — их оказалось значительно больше, все кусты облепили — голосили на одной ноте так слаженно, будто репетировали. Ещё секунда, и неизвестные животные кинулись врассыпную.
Мужчина опустил пугалку, убрал меч в ножны на поясе, медленно повернулся к поваленному дереву, за которым звонко стучали зубами ребята. Ростом он был выше среднего — даже, пожалуй, выше высокого — широк в плечах, крупные черты лица и глубоко посаженные глаза делали его похожим на героя из сказок, которыми любила пугать Димкина тётя. Вика прищурилась и всмотрелась — руки у мужчины были загрубевшие, отполированные работой и сплошь покрытые застарелыми ожогами, проступающими даже сквозь загар. Девушка поднялась на ноги.
– Вы кузнец, да?
Мужчина нахмурился, склонив голову на бок:
– Кто такие?
Вика растерянно оглянулась на друзей. Незнакомец ждал ответа. Девушка облизнула сухие губы и снова повернулась к нему.
– Вы можете проводить нас к людям?
Остальные, осмелев, закивали и вылезли из-за дерева.
– К людям? - задумчиво протянул мужчина, разглядывая компанию. - А сами вы откуда вышли?
– Мы... не местные, - выкрутилась Вика.
– Знамо дело, что не местные, - ухмыльнулся тот. - Местные сюда не ходят. Ещё повезло, что на молодняк напали — любопытный и трусоватый...
Голос у мужчины оказался раскатистый и низкий, под стать внешности, говор простой, мирный. Вика, каждое лето проводившая в деревне, быстро уловила знакомый тон и обрадовалась. Бабушка часто передавала деревенскому кузнецу молоко через внучку. Грубоватый дядька первое время пугал до заикания, но потом Вика привыкла не обращать внимание на интонацию и даже просила научить «ковать всамделешние мечи». Не научил, конечно. Незнакомец такого сурового лица не делал, не орал, а в остальном – вылитый кузнец и детских воспоминаний.
Вот только трёхпалые отпечатки на траве продолжали нервировать...
– А что это было? - спросила она.
Собеседник вопросу удивился. Недоверчиво хмыкнул и надолго задумался. Ребята ждали. Деваться-то всё равно некуда.
– Стемнеет уж скоро. Пошли, по дороге поговорим, - мужчина принял для себя решение и, повернувшись к ним спиной, зашагал через чащу.
Ребятам выбирать не приходилось. Либо — за ним, либо — здесь.
Повздыхав и поохав, друзья потянулись в зелёную глубь.
Дом стоял на опушке, а рядом к берегу мелкой, но быстроводной речки притулилась кузница. За ней – плодовый сад. А вокруг – изумрудные холмы, отгородившие дом от остального мира. Вывалившись на открытое место – только-только небо сереть начало, а последние лучи втягиваться в розовато-сиреневую дымку над холмами – друзья разинули рты и затравленно сбились в кучу. Как, ну как можно было здесь оказаться?! Мужчина прошагал мимо, только рукой досадливо махнул. Ребята догнали его у самого порога, на который выскочила красивая молодая женщина.