Напарник — человек опытный и уже многое повидавший — резко качнул копье вперёд:
– Стой, не видишь, кто едет?
– Ну вижу, кузнец товар привёз...
– Это Орн.
– Это?! – Солдат аж присел от удивления. – Тот самый? Мне про него отец рассказывал. Он же лучшим мастером меча при нашем короле был. Генеральские сынки к нему в очередь становились, любые деньги за один только урок сулили. А он взял и бросил всё в один час... В кузнецы подался. Да и снова лучшим стал.
– Тот, - кивнул второй. – Видать, новые мечи королю привёз. Вишь, как телега прогнулась.
– А с ним кто?
– Подмастерья должно быть.
– И девки?
– Ну подружек прихватили, столицу показать...
С телеги, выехавшей прямо к надзорному столу, спрыгнули трое парней и протянули руки девушкам. Все пятеро совсем молоденькие, парни гладкие, ухоженные, подружки ладные. Смотрели по сторонам настороженно, но держались увереннее других «понаехавших».
– Фу, срамота-то какая! – подивился старший солдат, провожая глазами подружек. – Штаны одели.
– А ничего так.., - молодой, напротив, с интересом глазел на непривычно обтянутые фигурки девчонок.
Напарник скривился и отвернулся — он бы своей дочери косы за такое оборвал. Косы у девок, кстати, шикарные, у одной ниже подола рубашки спустилась.
– Жалко, тощая больно. – Продолжал от нечего делать парень, тыча в гибкую улыбчивую брюнетку. – Даром, что ноги длинные.
– Да не тощая она вовсе, это вторая просто крепкая.
Кузнец тем временем уверенно двинулся к страже, на голову возвышаясь над толпой, и молча отдал писарю въездные грамоты. Солдат почтительно кивнул и стал читать. Нахмурился, что-то спросил, выслушал ответ и показал в тексте. Орн ответил, негромко и отрывисто, но солдат покачал головой и снова что-то спросил. Завязавшийся спор оборвался, телегу откатили в сторону, а хмурый кузнец раздражённо махнул ребятам на дверь гуляльни, и те неуверенно поплелись в другой конец двора, где народ, сдавший товар и получивший за него плату, спешил отметить сделку.
– Может, не пойдём? – ныл Сергей.
– Ну не здесь же толкаться, - Вика оглянулась по сторонам, но орущие люди и скот симпатии не вызывали. – Там хоть посидим спокойно.
– Ты ещё за дорогу не насиделась? – усмехнулся Лёша, разминая затёкшую поясницу.
– Да ладно вам, хоть гуляльню изнутри посмотрим, - Димка жизнерадостно подкинул на ладони кошель, с любопытством туриста оглядываясь по сторонам. – И лично Серёга голодный.
– Он всегда голодный, - проворчала Вероника.
– А ты нет?
– Я тоже есть хочу.
– Вот и пошли.
Здоровенный амбар, поделённый стойкой на две части, был до отказа заполнен народом. Духота и запах еды плохо сочетались друг с другом, а потому аппетит пропал у всех кроме Сергея. Свободный стол виднелся только в самом углу зала, и друзья медленно двинулись к нему.
Но не успели они кликнуть задёрганную разносчицу, как отдыхающие после смены стражники, по-хозяйски занявшие центральный стол, неожиданно примолкли и, потолкав друг друга локтями, двинулись к ним. Ребята насторожились. С чего вдруг такое внимание? Девушек в гуляльне и правда было маловато, но не сюда за ними и ходят.
– Ты... эта, - один из них свёл глаза в точку и потянулся к Вике. – С нами пойдёшь.
– Угу, сейчас, - девушка легко увернулась от пьяных рук, но не тут-то было: пили в этой компании с умом. А вот интерес проявили коллективный.
– Эй, приятель, девушка с тобой не пойдёт, - Лёша поднялся, загородил широкой спиной подругу, но солдат одним рывком откинул его в сторону. Битая посуда полетела под ноги, перевёрнутый стол перегородил выход.
Вика схватила ближайший стул и замахнулась...
Девушек быстро скрутили и доставили во дворец. Подруги отбивались и требовали объяснений, но их упорно игнорировали и продолжали тянуть по бесконечным коридорам. Вся встречная стража расступалась, давая дорогу коллегам и не задавая лишних вопросов.
Наконец, остановились перед дверью – на этот раз низкой, но богато украшенной резьбой. Девчонки затихли, экономя силы. Один из похитителей пошёл с докладом, остальные приосанились.
– Ну что, и теперь не скажите, куда нас приволокли? – процедила Вика. Хотя понятно, что не в хлев — Снежный дворец, воздушное чудо и гордость акариан, высился над городом почти Эверестом и переливался на солнце редким мрамором, которым его облицевали мастера из Арто. Вот только почему их нужно было так спешно и так грубо вести в королевскую резиденцию, девушкам не объяснили. Зато очень доходчиво показали, что отказаться от «экскурсии» не получится. Заломленная рука ныла, выстреливая болью на каждом вдохе.