Я довольно улыбнулась. Сады вокруг поместья изменились. Пускай большая их часть выглядела дикой и неухоженной, но по земле уже не тянулись шипастые лианы, а шиповники вновь начали цвести волшебно пахнущими розами.
— Я не говорил, но пару дней назад я нашел двух лошадей в лесу и привел их в поместье, пока ими не полакомились наги. Поэтому сегодня мы можем ограничиться конной прогулкой, — Тамлин тоже отложил вилку и внимательно посмотрел на меня, сверкая глазами.
— Мне послышалось? — улыбаясь шире, шутливо спросила я. — Неужели мое заключение можно считать оконченным?
— Продолжишь в том же духе, и я передумаю, — серьезнее сказал Тамлин, поднимаясь с места. — Но оружие лучше взять, наги частенько захаживают на уже очищенные территории.
Я вопросительно посмотрела на него, разворачиваясь на стуле.
— Все что тебе надо, уже ждет тебя в спальне, — отвечая на мой немой вопрос, Тамлин зашел в распахнутые узорчатые двери.
Кожаный доспех, темные штаны и сапоги сели как влитые. За спиной у меня позвякивал меч, от тяжести которого я уже отвыкла. Под грудью я закрепила перевязь с ножами.
Тамлин вел своего черного жеребца немного впереди, постоянно оборачиваясь на меня. Мы с моей светло-серой лошадью медленно плелись позади, пока я пыталась зарисовать в памяти каждый кусочек пейзажа, что мне удавалось увидеть.
Зеленые луга с возвышенностями и низинами мягко переходили в спуск к реке и темнеющему лесу. Приглядываясь к берегу реки на другой стороне, я увидела небольшие постройки, наверно, там раньше была деревня.
— Как далеко отсюда ближайшие жилые поселения?
— День пути, — Тамлин, облаченный в доспех похожий на мой, остановил жеребца, дожидаясь, когда я с ним поравняюсь.
— Похоже, твой двор больше Ефрада в несколько раз, — задумчиво проговорила я. — Никогда бы не подумала, что мой остров такой крошечный.
— И жителей здесь в разы меньше, чем в твоих краях, — Тамлин махнул головой, пытаясь убрать упавшие на лицо золотистые пряди.
Я не спешила догонять Тамлина, а он терпеливо ждал. Я неустанно сравнивала все, что видела во Дворе весны с тем, что окружало меня всю мою жизнь. И как бы сердце, порой, не тосковало по родным краям, Двор весны имел все шансы стать мне новым домом. Запахи цветущих деревьев и молодой травы кружили голову. Проведя рукой по наручам на руках, я отметила, что на пальцах осталась тонкая пленка желтоватой, густо пахнущей, пыльцы.
— Утром ты говорила о городах, — Тамлин подставил лицо солнцу. — Что ты имела в виду?
— Деревни — это, конечно, здорово. Но как происходит торговля, внутри двора? — я поравнялась с Тамлином, и мы направили лошадей в сторону темнеющей кромки леса. — Представь, чем может стать город для Двора весны. Скоплением разношерстных магазинов, рынков, кузнечные и кожевенные лавки. Жители, конечно, неохотно захотят перебираться из своих деревень в города, но если мы откроем школы и библиотеки, театры и таверны и храм, обязательно, будем устраивать шикарные праздники в городах… — я описывала все то, к чему привыкла в Ефраде, Арс — был воплощением всего, о чем я сейчас говорила.
Тамлин внимательно вслушивался в мои слова, смотря перед собой. Тень леса накрыла нас, лошадь подо мной недовольно заржала и мотнула головой, что-то учуяв. Я напряженно сжала поводья и начала оглядываться по сторонам. Несмотря на все наши обостренные чувства, животные узнавали об опасности все равно раньше.
Среди стволов деревьев и зелени травы мелькнула тень. Тамлин спешился с лошади, жестом призывая меня последовать его примеру. Ступив на мягкую зеленую траву, я напрягла слух, пытаясь среди шума ветра в кронах деревьев различить шипение и едва различимое скольжение чешуи.
Нагов в Ефраде не было. Но Тамлин рассказывал и показывал мне в книгах, как выглядят эти твари. И когда четыре фигуры выскользнули из-за деревьев, я отметила, как хорошо художники постарались. Вытянутые полумужские-полузмеиные тела, покрытые блестящей черной чешуей, замерли среди деревьев с интересом глядя на меня. Ближайшая ко мне фигура, нетерпеливо извивалась, хватаясь сильной когтистой лапой за ствол дерева, оставляя глубокие борозды.
— Верховный правитель привел нам закуску, — зашипел один из нагов, довольно сужая золотистые глаза и нетерпеливо проводя раздвоенным серебристым языком по острым как бритва зубам.
Остальные лающе засмеялись, а Тамлин зло зарычал, оголяя свой меч. Я не испугалась ни длинных когтей, способных разорвать плоть, ни острых зубов, угрожающе щелкающих. Внутри появилось возбуждение, заведя руку за спину, я медленно достала меч, смотря в миндалевидные золотистые глаза нага, стоящего ко мне ближе всего. Если они считают меня закуской, у них будут проблемы.
Считая Тамлина более опасным врагом, трое нагов начали медленно наступать, пытаясь оттеснить его подальше от меня. Ближайший же ко мне, с противным шипением и припадая к земле, бросился в атаку. Махнув когтистой лапой, тварь вытянулась в мою сторону, лошади позади испуганно заржали, а я, не чувствуя ничего, кроме убийственного спокойствия и уверенности, шагнула в сторону. Нага заметила мой маневр и в воздухе попыталась изменить свое направление, но я и этот жест предвидела. Махнув мечом, я задела краем лезвия когтистую лапу. Три длинных пальца с когтями из пяти, рухнули в траву, окропив ее темной, практически черной кровью. Нага протяжно взвыла, посмотрев на меня ненавидящими глазами.
— Ты за это поплатишься.
Существо вытянулось во весь свой внушительный рост и бросилось на меня. Выставив вперед меч, я была готова снести голову мерзкой твари. Но я так была сконцентрирована на приближающемся противнике, что совсем потеряла мироощущение. Скользкий чешуйчатый хвост, обвился вокруг моей лодыжки и рывком потянул назад.
Тело не успело сгруппироваться, и я упала лицом в траву, ощутив вкус земли вперемешку со вкусом крови. Боли я не почувствовала, но когда кровь тонкой струйкой потекла по подбородку, я поняла, что от удара разбила губу.
Нага, с отрубленными пальцами, довольно засмеялась, откидывая в сторону выпавший меч, а вторая, сбившая меня с ног, придавила своим весом к земле, обнюхивая пространство вокруг моей головы. Когда длинные когти прошлись в устрашающем жесте вдоль моего позвоночника, я ощутила, как тело просто отказывается меня слушаться. Внутри все сжалось и похолодело, я сжала пальцами траву, пытаясь подтянуться и подняться. Но нага с силой вонзила мне в плечо когти. Боль ослепила меня, а из горла раздался прерывистый крик. Этот вопль разбил что-то внутри меня, и вся спящая во мне сила взбунтовалась. Волна воздуха откинула обеих тварей от меня, а мне удалось вернуть контроль над телом. Перевернувшись на спину, я краем глаза заметила, как Тамлин мгновенно оказался подле откинутых нагов и одним движением когтистой руки оборвал их никчемные жизни.
Несколько раз протяжно выдохнув, я попыталась успокоиться, глядя на голубое небо среди зеленых крон деревьев. Пульсирующая боль в плече начала потихоньку проходить, а кровь перестала стучать в ушах.
Надо мной возникло бледное лицо Тамлина, забрызганное каплями крови. Глядя на его волнение, переходящее в панику, я рассмеялась. Чисто и без злобы.
— Умоляю, не сажай меня под замок, — через смех выдавила я. — Я правда старалась не нарываться.
Тамлин понял, что возмущаться бессмысленно и сгреб меня в охапку, прижимая к своей груди. Плечо заныло, и я немного зашипела. Но боль и проигрыш в битве совсем не омрачали ни эту «прогулку», ни этот момент. Прижимаясь к широкой груди Тамлина, я ощущала, как волны моей магии потоками вращаются вокруг нас.
— Для того, кто заново учился ходить, ты была великолепна, — Тамлин поднялся на ноги и потянул меня за собой, осторожно поддерживая за талию.
— Ты видел, как я великолепно влетела лицом в траву? — я оглядела залитое кровью пространство вокруг нас и растерзанные тела нагов.