Таким образом, армия мертвых смогла захватить лишь один город на этом направлении, да и тот был взят лишь в начале войны по причине слабой подготовки эльфов. Однако теперь солдаты Тхоута были достаточно опытны, чтобы дать врагу достойный отпор и защитить от него свои земли.
Но была еще одна причина, почему ситуация на фронте складывалась в пользу тхоутцев. И, что удивительно, никто из воюющих сторон до сих пор о ней не знал.
Одна небольшая группа тайно участвует в боевых действиях, кардинальным образом меняя баланс сил. А не знают о ней потому, что она не оставляет ни одного свидетеля, даже если речь идет о солдатах Королевства или простых прохожих.
Такая секретность позволяет им сохранить свои способности в секрете. В конце концов и они сами, и их начальники понимают, что угрозу несет не только Царство, но и шпионы из других стран. Все же охота на операторов является чуть ли не важнейшей задачей каждого суверенного государства.
Они действуют по указке правительства, однако в силу своих способностей оставляют за собой право самостоятельно передвигаться и быть свободными от соблюдения любых законов. А все потому, что их группу просто не удастся контролировать силовыми методами.
И вот, группа операторов, коих в Тхоуте принято называть мёрнинами, забрела в темный переулок. Все вокруг уже давно заросло, а обветшалые дома ясно указывали на то, что в них перестали жить еще задолго до начала войны с нежитью.
— Да-а… уже и не вспомню, когда последний раз была в столице, — девушка-дух, чье полупрозрачное тело переливалось изумрудным цветом, подлетела к одному из домов и приложила к нему руку. — Жаль, что ее так и не отстроили.
— Юфи, спускайся. Зирот уже скоро должен прийти. — ее окликнул невысокий мужчина из рода бороданосов (дворфов). Хотя его собратья предпочитали не покидать Стаундата, этот решил жить в Тхоуте, чьи правители были очень даже рады новому оператору в своих рядах.
— Не понимаю только, зачем он нас позвал в такую даль, — единственный эльф из группы остался стоять перед входом в переулок, решив заодно поправить свои длинные синие волосы. — Переться ради встречи в старую столицу? Он ведь знает, что у нас вообще-то есть дела?
— Да брось. Мы сто лет не виделись. И раз он сам написал нам, то дело, должно быть, срочное.
— Ай, черт с ним. Все равно мы уже здесь.
Махнув рукой на слова гнома, водный эльф осмотрелся по сторонам и по какой-то причине нахмурился.
— Что-то не так? — спросила дух, когда парень стал с осторожностью подходить к ветхому зданию.
— Тц. Вот дерьмо. А Зирот, походу, не придет.
Не успели гном с духом понять, что он имел в виду, как в их сторону с жужжащим звуком выстрелило семь красных лучей.
Девушке духу отрезало одно крыло, а гном закрылся от удара своим топором. Лишь эльф остался стоять на месте, при этом не получив никаких повреждений. Хотя пару лазерных лучей определенно должны были пробить его сердце и голову.
Молча обернувшись, парень устремил свой взгляд в другую часть улицы. Там он и заметил напавшего на них.
Темный эльф, лицо которого было закрыто странной маской, медленно приближался к операторам, направив на них свою руку. Когда же его заметили и дух с гномом, тот неожиданно переместился прямо к ним.
— Хи⁈ — испуганная девушка отпрыгнула назад и приняла боевую стойку. Хоть она и не чувствовала боли от потерянного крыла, но угроза, исходящая от противника, была ей очевидна.
— Кто ты и зачем напал на нас? — а вот ее напарники, напротив, сохраняли спокойствие и смотрели на обидчика холодным взглядом.
Поначалу темный эльф не стал им отвечать. Он лишь пристально на них посмотрел, будто что-то изучая. Лишь после осмотра он наконец заговорил. Правда, на вопрос он ответил своеобразно.
— Я Раздор. А вы — операторы Тхоута. Дух, Юфи Шито Кан. Особая способность: ясновидение. Дворф, Мог ган за Тан. Особая способность: расщепляющий удар…
Операторы одновременно расширили глаза. Их противник не только знал их по именам, но и, кажется, был в курсе об их способностях. А когда дошло до последнего, их сердца и вовсе ушли в пятки.
— Водный эльф, Криштан Кипс… Особая способность: управление временем.
После его слов воздух заполнил безумный поток энергии, не имеющей ничего общего с маной. И в тот же миг шея незваного гостя оказалась скручена. А скрутивший ее Криштан стоял над поверженным врагом с надменным видом.
— Не стоило тебе при… Пфкха-а-а!!! — эльф даже договорить не успел, как его рот заполнился кровью.
Отскочив от Раздора, парень схватился за живот, скорчившись от нестерпимой боли. Однако его страдания длились недолго.
— [Пирамида Кси]…
Прозвучали слова заклинания, и тело оператора, управляющего временем, развалилось на части.
— К-криштан!!! — взвыла девушка, не веря своим глазам. — [Черный свет]!
— Поганый выродок, сдохни!
Получив усиление от напарницы, дворф сделал мощный рывок в сторону Раздора и попытался коснуться его своей рукой. Но пальцы Мог гана даже на метр не приблизились к нему, ведь в ту же секунду их обрубили лазеры, выпущенные из стоящих рядом домов.
— Гра-а-а-а-ах! Умфха-а-а!!! — тем не менее он не остановился и другой рукой запустил в эльфа светящийся топор.
При встрече с орудием лазеры просто рассеивались, а уклониться на таком расстоянии было непросто. Поэтому Раздор принял удар своей левой рукой, и она мгновенно исчезла.
Топор полетел куда-то вдаль, но его атака сработала на все 100%. Не было ни звука, ни боли, однако железная рука эльфа оказалась уничтожена. Впрочем, сам Раздор явно не был огорчен такой потерей.
— К-как?.. — в недоумении спросил дворф, после чего его голову пронзил вибрирующий клинок левой руки эльфа.
Кровь брызнула во все стороны и попала даже на духа. Девушка закричала в отчаянии и попыталась взлететь, используя силу своего последнего крыла. Но и оно вскоре было срублено, что заставило тело Юфи упасть на землю.
— Нет, прошу не надо! Что вам от нас нужно⁈ Почему на вас не сработал мой дар⁈ — пока слезы стекали по ее прозрачному лицу, девушка подняла взгляд на Раздора в надежде получить хоть один ответ. Но увиденное заставило ее лишь ахнуть. — Ах…
Раздор направил на нее пистолет, чье дуло неестественно светилось. Без лишних слов он несколько раз выстрелил в девушку и стал наблюдать, как ее тело постепенно растворялось.
— А? Что со… А-ах…
— Хм, это происходит намного дольше, чем я ожидал… Порядок наложения магии не тот?..
Равнодушно отнесшись к тому, как красивая девушка исчезла прямо у него на глазах, Раздор посмотрел на разбросанные останки своих противников.
Поскольку только тело дворфа еще можно было опознать, он наклонился к нему и стал рыться в его карманах. Как вдруг вытащил оттуда вскрытый конверт.
Внутри лежало письмо, написанное на эльфийском языке. Раздор только мельком взглянул на него, даже не став вчитываться. Подбросив его в воздух, где его тут же поджег лазер, темный эльф собрал останки операторов в черную дыру и вышел на главную улицу.
Всего за одну ночь Королевство лишилось всех операторов. Тем самым Тхоут лишился своего паритета по отношению к другим странам, а вместе с тем и защиты. Отныне его границы стали так же уязвимы, как и во времена, когда о существовании операторов не знал ни один владыка.
* * *
13 Февраля, Королевство Тхоут, Окрестности Беха, 1:21 ночи.
Той же ночью в лагере десятой региональной армии бойцы даже не подозревали о произошедшем на руинах старой столицы. Для них закончился очередной день рутинной борьбы с нежитью, что периодически появлялась в здешних лесах, и теперь солдаты отдыхали в своих казармах.
Лишь Мика сегодня не могла сомкнуть глаз. То ли дело было в храпящих сослуживцах, то ли в ожидании завтрашней вылазки, но что-то сильно беспокоило ее. И она сама не могла понять, что именно.
— Юширо, не спишь? — раздалось с соседнего настила.
— Дин?.. Да, пока еще нет. Я тебя не разбудила?..