Будучи уверенной в том, что отпустила клинки, девушка посмотрела на свои руки. И они крепко держали рукояти, вопреки ее ощущениям.
— Какого ч-черта?.. — Мика попыталась расцепить пальцы, но не смогла. Ее кисти словно прилипли к клинкам. Однако это была не последняя странность. — А? Почему стало… так жарко?
Опустив взгляд, эльфийка расширила глаза. Из-под рубахи шел такой свет, что можно было отчетливо увидеть не пропускающие его ребра. Кожа Мики покраснела и покрылась потом, который мгновенно превращался в пар. А руки, что держали горящие клинки, и сами вспыхнули как спички.
— Нет… нет-нет-нет, я же не потеряла контроль! Что же это⁈
Ее тело задрожало. Хоть она и оставалась в сознании, но совсем не контролировала свою способность. Все было в точности как пару месяцев назад.
Мика была готова закричать от своего бессилия. Потерять знакомых, потерять контроль. Казалось, что хуже было уже некуда.
…И тут она услышала голос.
— Ну, как ты сама и сказала… это всегда происходит.
Затаив дыхание, эльфийка обернулась. В тот же момент, когда она увидела обладателя дружелюбного голоса, пространство вокруг нее изменилось.
Больше не было ни пепелища, ни трупов. Ни леса, ни неба. Была лишь каменная комната с решеткой и запертой дверью.
И внутри Мику ждала та, кого, как она думала, ей удалось победить.
— Давно не виделись, — спокойным тоном сказала Юширо. — Давай меняться?
* * *
«…В соответствии с решением Императора Зимнира Оха Фестеля, пользуясь правом „Анта ту анта“, Империя Вав объявляет Королевству Тхоут войну за убийство наследного принца Каркса Фестеля! Наша война будет победоносной, а враг сотни раз пожалеет, что посмел посягнуть на безопасность Империи! Слава императору! Да хранит нас Великий Синерсис!»
Листовки с этим текстом были развешены по всей Империи, когда ее войска только переступали границу. Те немногие, что умели читать, рассказывали окружающим об объявлении войны, словно начался большой праздник. Жители были просто в восторге, и в этом не было ничего удивительного.
Будь то Вав или Алфана, любая империя в конечном счете хочет вырастить из своих людей воинов. Разумеется, когда расширение территорий и сфер влияния является конечной целью, а милитаризация всего населения нужна для создания идеологически обработанной армии, винить простую чернь бессмысленно. Она не выбирала себе такую жизнь. И искренне верила, что эта война жизненно необходима для развития государства. Как правило, о мести за убийство принца даже никто не говорил.
Но люди не понимали долгосрочных последствий войны. Не знали, чем может обернуться поход на технологически развитое Королевство, будучи уверенными, что война с Царством мертвых выпила из Тхоута все соки.
Люди изголодались по крови. Еипиос не знал войны долгие десятилетия, но за последнее время они стали случаться все чаще. И лишь когда жители Империи прочувствуют на себе последствия собственного бездействия, вспоминая старые мирные деньки, то только тогда это станет сигналом для всеобщего пробуждения.
А тем временем войска Империи уже успешно разбили пограничные лагеря эльфов на юге. И пока основные силы держали путь на Бех и прилегающие к нему деревни, небольшое войско двигалось вдоль границы, добивая оставшихся эльфийских пограничников.
И тут для солдат было полное раздолье. Поскольку все силы Королевства были брошены на борьбу с нежитью, на границе с Вавом остались лишь малые соединения. Порой находились те, кто давал людям достойный бой, но в остальном их враг был довольно слаб.
Входя в лагерь, они вырезали всех эльфов до единого. Вешали головы наиболее сильных противников на колья, а от остальных просто избавлялись. Сжигали все, что вставало у них на пути, а затем шли к следующему лагерю.
Тщательная разведка позволила имперцам действовать крайне эффективно. Они знали, где и куда нужно идти, чтобы не заблудиться и выйти на врага. Это лишний раз показало бойцам, насколько слабы эльфы и насколько сильна их Империя. Так что за время пути они только и делали, что смеялись, да представляли себе трофеи, которые они смогут привезти на родину.
— Га-га-га! Вы бы видели, что капитану досталось. Меч из Стаундата, выкованный из берской стали. Эх, мне бы такой.
— Не боись, война еще только началась. Глядишь, и тебе что-нибудь перепадет.
— Может, и не только меч, зха-ха-ха-ха!
Их командиры были только рады приподнятому настроению в частях. Они сами радовались, что и на их век наконец нашлись сражения. Пока армия гнила в тылу, то им только и оставалось, что молиться богу за скорейшее объявление войны. И вот, их молитвы были услышаны. Теперь они могли продемонстрировать знания, полученные в академии, на деле.
Между тем солдаты поджигали леса, чтобы лишний раз поиздеваться над природой, которую так берегли эльфы. Это также способствовало поднятию боевого духа и, ко всему прочему, могло выкурить засевших в густых деревьях тхоутцев. В конце концов всем было известно, что даже спустя столетия многие эльфы продолжали жить в лесу.
Но это сыграло с войском злую шутку.
Нет, пламя еще не настолько распространилось, чтобы создать проблемы для имперцев. Но дым, создаваемый им, раскрыл их местоположение. Правда, никто до последнего не понимал, что враг сможет сделать с этой информацией.
Пока один из солдат не выкрикнул заветные слова.
— Одна цель быстро движется к нам с северо-запада!
Мужчина смотрел в подзорную трубу, наблюдая за объектом, что приближался к нему на большой скорости. Но разглядеть его полностью не удалось, ибо тот по какой-то причине был объят огнем.
— Всего одна? — усмехнулся другой солдат. — Легкотня!
— Подожди, а вдруг это уцелевший оператор?..
— Не может быть. Наша разведка точно сказала, что операторы были устранены.
— Но это странно, я не ощущаю изменений в магическом море… — один из заклинателей, одетых в ту же броню, что и другие солдаты, держал в руках голубую сферу. Как он и сказал, та не проявляла никакой активности. — Нужно сообщить командиру, пока… А?
Заклинатель запнулся на полуслове, когда увидел впереди неестественный блик. Но не успел он даже понять, что это было, как в его голову на полной скорости влетел раскаленный клинок.
— Ха-а⁈
— Твою мать!
Ошалевшие от случившегося солдаты отпрыгнули в сторону, когда из их товарища вовсю захлестала кровь. Выхватив оружие, они уже приготовились принять бой, но их головы тут же полетели с плеч, не успев даже обернуться.
Их враг каким-то образом оказался рядом за долю секунды, что ввергло остальных солдат в шок. Но настоящий ужас они испытали, когда увидели, что врагом оказалась юная эльфийка, чье тело было с ног до головы окутано пламенем.
— В-в атаку! — прокричал один из командиров.
— Ва-а-а-а!!!
Пока солдаты неслись к ней, девушка вытаскивала из мертвого заклинателя свой клинок. Стоило тому попасть ей в руку, как он тут же вспыхнул, и тогда эльфийка показал всем присутствующим свой злобный оскал.
— Аха-ха, как же мне этого не хватало! Давайте потанцуем, людишки! — громко прокричала Юширо, после чего понеслась прямо на имперцев.
Сперва солдаты пытались вступать в бой все вместе. Им казалось, что если навалиться на одного врага, то пользы будет больше. Они ошиблись.
Эльфийка ловким движением увернулась от их атак, разом разрубив двоих бойцов пополам. Стоило ей подбежать к другой группе, и из ее рта вылетела струя раскаленной магмы.
— Агха-а-а-а-а!!! А-а-а-а-а-а!
Несколько секунд люди корчились от боли, пока от их тел не остались одни только ноги. И в этот момент другие имперцы поняли, что с этим противником ему не совладать.
Но они и не думали отступать. Через мгновение в бой вступили маги, забрасывая Юширо десятками заклинаний. Они не жалели маны, без остановки запуская все новую и новую магию. Это даже дало кое-какой результат.
Некоторое время эльфийка была вынуждена защищаться. Огненные клинки разрубали летящие в ее сторону заклинания, а затем вновь переключались на борьбу с рядовыми солдатами. Ее темп слегка замедлился, но общая картина осталась неизменна.