Тем не менее решать вопрос с обороной предстояло более радикальным путем. Конечно, неожиданно крепкая оборона могла позволить удерживать Афи-Сего в течение многих месяцев. Но этого было явно недостаточно, чтобы организовать с этого направления контрнаступление.
И ни что не могло изменить ситуацию в лучшую сторону, кроме как ввод дополнительных резервов. Однако этих резервов просто не было.
Войска были нужны повсюду. Почти все тыловые части, включая пограничные соединения на севере, были переброшены ближе к фронту, но их все равно не хватало. Армия Тхоута насчитывала порядка 500 000 солдат, не считая немногочисленной добровольческой армии и партизан. Этого было явно недостаточно для ведения войны на два полномасштабных фронта.
Первое очевидное решение было выдвинуто ставкой уже на следующий день после объявления Империей войны. По всей стране объявили мобилизацию эльфов мужского пола, не имеющих магических способностей, чей возраст варьировался от 20 до 170 лет. Также был объявлен обязательный призыв всех эльфов заклинателей, чей уровень сил был не ниже второй категории, и чей возраст не превышал 400 лет.
Но для обучения новобранцев нужно время. Если бездумно бросать своих людей в бой, то получишь только гору трупов и никаких результатов. Поэтому для защиты границ нужно было предпринять еще хоть что-то. И королева Йона сделала это еще до объявления мобилизации.
Офицеры и командующие эльфов стояли в поле, ожидая прибытия необходимого подкрепления. Им было известно, кого именно отправили в Тхоут, поэтому вместе с ними стояла целая бригада солдат с огне-стрелами наперевес. С таким числом бойцов за спиной бывалые командиры чувствовали себя намного уверенней. И все же им было не под силу побороть свой страх до конца.
— Слушай, что-то я нервничаю… — сказал один кампер с бакенбардами.
— Ты это брось. Не хватало еще, чтобы нас не восприняли всерьез. О-о да, это мы здесь хозяева, а не эти Отвергнутые, — самый бывалый по виду эльф, на вид которому было чуть больше двухсот лет, оказался еще и наиболее бойким.
— И правда… Но я рад, что они на нашей стороне, — сказал третий командир, нервно поправляя свои длинные белые волосы.
Через Афи-Сегу Отвергнутые должны были доставить в Тхоут первую часть обещанной помощи, после чего несколько подразделений останутся здесь, а остальные двинутся дальше по всему Королевству. При этом гильдия оказалась на удивление щедрой, предоставив такое большое число своих солдат для защиты эльфийской страны. Но и на условия она также не поскупилась.
— Пф. До сих пор не понимаю, как Ее Величество разрешила все это. Прав был главнокомандующий… что-то здесь нечисто.
— Господин Комо, прошу вас… вы же знаете, как королева Йона отчитала его за тот инцидент в ставке. Вы же не думаете, что она это сделала без веских оснований.
— Не знаю. Но Дель’Пан тоже считает, что строительство баз на нашей территории добром не закончится. И, аха-ха, за что⁈ За то, что они даже на фронте не появятся? Пообещали защищать наши города, но против вторжения в страну врага, который нас атакует? Что за лицемерие…
— Господин генерал, они просто не хотят портить отношения с Империей. Насчет Царства… я слышал, что среди их гильдии много нежити. Может, у них с повелителем мертвых есть какое-то соглашение?
— Ха. Скорее уж союз.
Несмотря на неодобрительные взгляды, бывалый генерал остался при своем мнении. Он был уверен, что Отвергнутые запросили слишком много за простую оборону эльфийских городов. Но раз решать в любом случае не ему, мужчина продолжил смиренно ждать, когда конвой гильдии наконец покажется на горизонте.
Но ждать долго не пришлось. Хотя до условленного времени оставалось еще минут двадцать, прискакавший разведчик громко доложил о появлении транспорта.
— Господин генерал, они едут! Через пару минут уже будут здесь!
— Так быстро? А где они? — посмотрев в бинокль, мужчина в непонимании обратился к разведчику. — Я ничего не вижу. Вы точно видели их, а не проезжавших рядом торговцев?
— Господин, я вам клянусь. Раз увидев, вы точно не спутаете их с торговцами…
— Погодите-погодите… кажется, я что-то вижу… — сказал кампер. — Да, вон они! Летят!
После слов офицера остальные посмотрели в ту же сторону. И увидели, как из-за горизонта вылетают необычные летательные аппараты. Те немногие, что были в столице, когда Отвергнутые впервые посещали Тхоут, уже могли видеть эти конвертопланы.
Но вот следующий транспорт не видел никто…
— А это что за?..
Вместе с MCC вдалеке показались машины, свет фар которых было видно даже отсюда. Конечно, их размер едва ли можно было оценить с такого расстояния. Но по мере приближения все присутствующие непроизвольно отступали ближе к своей армии.
Тридцатиметровые монстры, закованные в железную броню, на всей скорости неслись к расположению эльфов, сотрясая землю и пытаясь обогнать друг друга. Один их вид заставлял солдат трястись от ужаса, а ведь они совсем ничего не знали об этих машинах.
Этот двенадцатиколесный десантный транспорт под гордым названием «Альтаир» был создан по приказу создателей для эффективного ведения боевых действий в удаленных и труднодоступных регионах. С его помощью Отвергнутые собирались доставить свои войска в Тхоут за рекордно короткое время. И пока что машины оправдывали свое применение целиком и полностью.
Никакие преграды не могли встать на их пути. Ничто не замедлило движение транспорта, поэтому уже через минуту они подъехали к эльфийской бригаде.
По сравнению с человеком среднего роста, высота Альтаира была выше его в 4–5 раз. И эльфы едва не упали в обморок, увидев десятки этих передвижных крепостей.
Но на этом потрясения не закончились. Если командиры тхоутцев еще хоть как-то держали себя в руках, то как только открылись двери десантного отсека, даже им не удалось побороть мандраж.
Первое, что увидели эльфы, — это голый череп высшего лича, смотрящего на них свысока. Одно это уже вынудило многих бойцов машинально схватиться за мечи. Но когда на землю спустили трап, всем стало ясно, что никакой меч тут не поможет.
В тот же миг, как все Альтаиры приготовились спустить десант, по трапам зашагали сотни бойцов в темной броне, держа в руках неизвестное эльфам оружие. От гула их марша даже воздух дрожал. Ударных было так много, что для отражения их атаки потребовалось бы привести сюда еще две бригады. Однако еще больше эльфов пугала их организованность.
Стоило солдатам ступить на землю, как они тут же принялись занимать близлежащую территорию. Едва ли они видели в тхоутцах противника, но каким-то образом те попали в их окружение. И командиры были явно от этого не в восторге.
Пока неподалеку приземлялись MCC, а остальные Альтаиры продолжали движение на восток, к командующим подошел сам высший лич. Скромно поклонившись им, он заговорил холодным голосом.
— Мы, высший лич № 1, приветствуем вас, генерал Кома лу Аттра, — существо с четырьмя костлявыми руками выпрямилось и посмотрело на остальных эльфов, включая стоящую впереди бригаду. — Благодарю за торжественную встречу, но ваших бойцов нужно отсюда убрать.
— Почему же? — спросил генерал, никак не ответив на приветствие.
— Нам необходимо организовать на данном участке оборону. Мои разведчики сообщили, что вы уже начали рыть окопы, но наши укрепления справятся с защитой Афи-Сего в разы лучше. Не сочтите мою прямоту за грубость.
— Минуточку, кто дал вам право решать?
— Господин, не надо…
— Это территории эльфов, и нас поставили для защиты этого города. Так что если хотите помочь, то просто начните рыть окопы вместе с остальными. Либо занимайте оборону где-нибудь еще.
Генерал всем своим видом дал понять, что не позволит какой-то нежити командовать у него под носом. И тем более распоряжаться войсками Тхоута.
Но по какой-то причине его слова вызвали невольные смешки в строю ударных, стоящих позади лича. Сам же скелет, кажется, вполне спокойно отреагировал на выпад эльфа. Правда, ответил ему в еще более сухой форме, чем до этого.