Высоток здесь было не так много, да и все они не выделялись пестрящими цветами, как столичные небоскребы. Здесь строили обычные трехэтажные дома, больше похожие на миниатюрные крепости, пусть так в них могло жить меньше людей. И поскольку Бех был городом-миллионником, то его площадь была невероятно большой.
Город окружало несколько рядов стен, на каждой из которой стояли пушки, магические гаубицы и баллисты для борьбы с крупными целями. Была и противовоздушная артиллерия, но старых требушетов и катапульт не было вовсе. Если в миру они еще встречались, то города эльфов защищали лишь продвинутые технологии.
И одной такой технологией Вент сильно заинтересовался.
— … А это что?
На самой дальней стене он увидел яркие вспышки, озаряющие задымленный воздух словно маяки. Затем он увидел, как в небо взлетели десятки синих зарядов, а через пару секунд его уши заложило оглушительным ревом.
Снаряды летели в их направлении, так что наезднику пришлось срочно уводить грифона в сторону. Вент смог лучше рассмотреть их, когда они пролетели недалеко от него.
— Почему я чувствую энергию, исходящую от них?.. Это что, заряженная мана?
— Ага! Непробиваемый щит Беха, система мортир класса «Король». Стреляют заряженной маной и не оставляют от врага даже пепла! — наездник радостно объяснил Венту, откуда взялись те снаряды. — Сейчас они, видимо, пристреливаются.
Но вопрос Вента был не о том. Его удивило не то, что эльфам удалось заряжать ману для увеличения ее взрывоопасности. Он не понимал, как им удалось собрать настолько мощные сгустки и стабилизировать их до момента падения.
Стоило ему подумать об этом, как позади раздалась серия взрывов. Повернувшись в ту сторону, Вент увидел, что на месте падения снарядов бушевал магический вихрь. Воздух поднимал в небо заряженную ману, прикоснувшись к которой любое существо неизбежно расщепило бы.
Наездник не приукрашивал, когда сказал, что даже пепла не останется. Земля вокруг воронок буквально умирала. Если бы остаточная энергия не поднималась в воздух, кратеры от снарядов могли бы стать намного больше. Хотя даже так диаметр воронок превышал десять метров, а глубина целых семь.
— Правда, я никогда не понимал, как им удается запихнуть в эти пушки такие заклинания. Иногда поражаюсь, насколько волшебной может быть магия. Боги, подарившие нам ее, поистине велики.
— Позволю себе сказать, что ничего волшебного в этом нет. Все это можно легко объяснить с помощью науки.
— Да ну? Тогда почему разные заклинания используют одну и ту же ману? Не чудо ли, что в одно время она становится огромным ураганом, а в другое уже исцеляет раненых?
Может, Вент и не должен был ничего объяснять недалекому эльфу, но тот ненароком задел его чувства. И чтобы показать, насколько наездник ошибался, он решил ответить на его вопрос.
— Заряженная мана является всего лишь одним из состояний энергии, протекающей внутри нас. Мана может стать материализующей, что даст ей возможность принимать форму различных предметов. Либо животворящей, что наделит ее усиливающими или целебными свойствами — в зависимости от вида заклинания. Аналогично существует и негативное состояние маны, когда та накладывает на существ отрицательные эффекты. Разумеется, для использования заклинаний, не попадающих под эту категорию, нужна первичная мана — то есть энергия, не перешедшая в другие агрегатные состояния.
Наездник уже расширил глаза от услышанного, но Вент еще не закончил.
— Несмотря на простоту определений, заклинания, которые находятся в одном агрегатном состоянии, будут сильно отличаться друг от друга. Например, эти снаряды. У меня есть друг, способный использовать заряженную ману не для разрушений, а для управления пространством.
— Видите? То есть, используется одна мана, как я и ска…
Наездник усмехнулся и посмотрел назад. Но увидев лицо Вента, которого только что перебили, он резко замолчал.
— Да… мана, которую использовали для запуска этих ракет, не отличается от той, что использовал мой друг. Но заряженная мана не исцелит раненого и не создаст фамильяра из-за разницы состояний. А здесь эффекты заклинаний разные лишь потому, что принцип применения заряженной маны отличается. И принципы эти зависят не от богов или «чуда», а только от воли заклинателя. Уверен, об этом даже в школе должны рассказывать.
— Хмпф.
Наездник отвернулся, не найдя что ответить. Благодаря этому Вент до конца полета смог вернуться к размышлениям. Но это его особо не радовало.
«Как бы то ни было, лишь немногие генералы могут выдавать такой мощный залп. Арктур и Бета смогут. Возможно, даже Индицибус с Раздором выдадут что-то подобное, если используют свои сильнейшие заклинания. Но ни один другой заклинатель Отвергнутых не сможет даже поравняться с этими мортирами. Стоит признать… артиллерия Тхоута стоит на совершенно ином уровне, нежели наша.»
Глава 10
«Оборона Беха, часть 1»
Огромные колонны эльфийской армии маршировали на юг. Дорога, по которой шли солдаты, была пропитана смертью и источала зловонный черный дым. Даже без военной подготовки можно было понять, что по этому пути шли войска Царства мертвых. И эльфов трясло от одной мысли, что скоро им предстоит с ними встретиться.
Однако сознание эльфийского главнокомандующего было занято размышлениями не о предстоящем сражении. Он думал о том, почему в последний момент от его первоначального плана отказались и приказали действовать совсем по другому сценарию. Не посоветовавшись с ним…
Королева была Верховным главнокомандующим, поэтому последнее слово всегда оставалось за ней. Но проблема была не в том, что Ее Величество воспользовалась полномочиями. И об этом Девиз прямо сказал своему собеседнику.
— Не понимаю, Болнар. Ее Величество всегда советовалась со мной даже в вопросах, не требующих моего одобрения. С чего вдруг столь резкие перемены? Я чем-то подорвал ее доверие?
— Теряюсь в догадках. Последнее время у нас одни успехи были, — сидя на лошади, лесной эльф в белоснежных доспехах аккуратно ел похожий на яблоко фрукт. Но вопрос Девиза заставил его ненадолго отвлечься. — Ты не беседовал с королевой накануне?
— Я не связывался с ней после возвращения из столицы. И никто не передавал мне ее сообщения… — Девиз нахмурил свои густые брови, — … зато письмо с королевской печатью доставили на имя Вента. Теперь понятно, почему они с Раздором так внезапно улетели в столицу и до сих пор не вернулись.
— Думаешь, без наших героев не обошлось? Не накручивай себя. Их вряд ли пригласили в ставку. Хотя все может быть.
— Мне плевать, допустили их до собрания или нет. Два эльфа не могут существенно изменить положение дел в высшем военном руководстве. Меня беспокоит, что на экстренное собрание не позвали меня. Говорю тебе, если что-то произошло, то в следующий раз Ее Величество может и вовсе снять меня с поста.
Главнокомандующий, несмотря на неприязнь к Венту и Раздору, не продолжил обсуждать их. Он считал их ценными военными активами, но не допускал даже мысли, что они могли изменить мнение королевы о нем. Болнар же высказался обо всем этом предельно цинично.
— Повезет, если тебя не разжалуют. Когда главнокомандующего не зовут на совещание — это нехороший знак, — доев фрукт, эльф выкинул его в сторону и поправил челку. — Однако бояться тебе нечего. Йона никогда не снимет тебя без осуждения народа и армии. Все знают о твоих успехах, так что никто не поддержит эту отставку.
— Знаю. Но после битвы нужно будет поговорить с королевой. Возможно, я и правда себя накручиваю, но нельзя оставлять все как есть. Пошел! — пришпорив коня, Девиз вместе с Болнаром помчался в начало строя, чтобы слегка поторопить войска.
На кону была каждая минута. О движении врага в сторону Беха они узнали недавно, из-за чего сильно отстали от них. И хотя по дороге добраться до Беха можно быстрее, чем до того же Мор-Конака, но к войскам нежити это также относится.