— Надолго? — Он завороженно посмотрел на неведомую волшбу. Пусть приручители и не являлись магами, у них в арсенале было несколько трюков.
— Не знаю. Надеюсь, второй штурм случится раньше. — Она сняла с себя пояс и, выбрав место посуше, бросила на него плащ. — Отдыхаем. Нам еще могут понадобиться силы.
Саэлас тяжело вздохнул, ничего не сказав. Он давно мечтал познакомиться с девушкой, но уж точно не при таких обстоятельствах. За остаток дня и всю ночь они больше не проронили ни слова.
***
Грей молчал весь обратный путь до Шиммера. «Молния» совершила небольшой крюк до Фольке, высадив Ульриха с остатками свиты. Посол Элькесдалена пытался разговорить эльфа, но тот просто качал головой. В конце концов недовольного северянина оттеснили Роза и Сильвер. Ульриху пришлось довольствоваться лишь данным на прощание советом бить во все колокола и собирать королевскую армию.
Они ненадолго задержались в городе — Грей заглянул в банк и затем ходил с мешком золота по воздушным докам, предлагая каждому капитану отдать запасное ядро. Поиски оказались недолгими — четвертый с радостью согласился на обмен и получившая дополнительную энергию «Молния» на всех парусах рванула в Шиммер.
Жители столицы обсуждали на площадях и в трактирах последние новости и слухи. Вернувшийся корабль плотно облепила любопытная толпа. Матросов и гвардейцев встречали как героев и тех из них, у кого еще не было близких, потащили в ближайшие таверны. Под руководством владельца самого популярного заведения в Шиммере пару северян вообще подхватили на руки — таким образом он обеспечил себе заполненность на седмицу вперед.
Грей еще на борту поблагодарил всех за службу и раздал щедрые премиальные, не забыв про выплаты для семей погибших.
Сам герцог с друзьями и Риманте еле пробился к ожидающей карете, благо обратившиеся зверолюдки отлично теснили толпу. Почему-то горожан не устроило обещание передать всю информацию глашатаям — каждый считал своим личным долгом задать особенно глупый вопрос про северных варваров или выкрикнуть странное пожелание вроде засеять центральную площадь лилиями. Отгородившись от своих подданных плотной занавеской, он, наконец, вздохнул с облегчением.
Во дворце их встречала Инес. Сестренка надела любимое сиреневое платье с открытым плечом. Эльфийка ничего не говорила, вопросительно подняв бровь. Инес еще никогда не видела Грея таким подавленным.
Лис попросил позвать в главный зал секретаря. Не меняя одежды, он рухнул на трон, молча уставившись в одну точку. Роза встала рядом, поглаживая его по плечу. Риманте заняла место вассала, Рин и Сильвер устроились за столом перед ступенями.
Он совсем не удивился появлению Амели. Эльфийка торжественно несла пергаментный свиток и отлитое из золота перо в перламутровой чернильнице.
— Как дела? — Грей посмотрел на Инес усталым взглядом. Виски нестерпимо ныли, больше всего ему хотелось забиться в темный угол, укрыться с головой и больше никогда не выходить из безопасной комнаты. Пусть все проблемы мира решает кто-нибудь другой.
— Хорошо. Набор в гвардию идет полным ходом, скоро мы достигнем тысячи! — бодро ответила управляющая, которой сестра переадресовала вопрос.
«В моем окружении становится слишком много рыжих. Роза, Риманте, теперь вот Амели. Будто и не покидал вольные города. Если продолжим в том же духе, это будет моим лучшим временем в жизни».
— Печать с собой?
— Да, ваша светлость. — Эльфийка с поклоном протянула массивный штамп. — Осмелюсь напомнить, вы можете приложить корону, она обладает той же силой.
— Печать надежнее, выглядит солидно. — Грей слабо улыбнулся. Когда-то отец сказал это на вопрос, почему он возится с этой тяжелой штукой при подписании, когда можно орудовать легкой короной. — Мой первый приказ — увеличить гвардию до трех тысяч клинков. Брать только лучших воинов.
Золотое перо замерло в дюйме от пергамента. Амели неуверенно переводила взгляд с хмурого Грея на изумленную Инес.
— Я что, непонятно выражаюсь? — Лис не стал вызывать молнию. Что-то в его голосе заставило рыжую эльфийку застрочить по пергаменту с утроенной скоростью. Всего через минуту она с поклоном протянула ему свиток. Пробежавшись глазам по идеально выведенным буквам, он приложил печать. — Хорошо, следующий приказ — …
— Погоди, ты не хочешь рассказать, что вообще произошло? — На щеках Инес проступил румянец. — К чему это все? Из-за новостей с юга?
— Сначала дай мне закончить, не хочу ничего упустить. — Грей со вздохом потер лоб. Он не терял нить разговора только благодаря присутствию Розы. — Освободить всех наших вассалов от налогов на ближайший год, издать указ о сборе ополчения. Каждое графство должно выставить не менее тысячи клинков.