— Надеюсь, мы не допустим снова такой оплошности.
Кост напрягся.
— Что ты имеешь в виду?
— Я заключил с ней сделку.
Он медленно встал, гнев пробирался сквозь мускулы его предплечий.
— Ты же знаешь, что я не стану подвергать сомнению твоё решение.
— Хорошо. Потому что она обменяла тварей, чтобы снять награду за её голову.
Руки Коста обмякли, а брови опустились к оправе очков.
— Она знает о клятве?
Я пожал плечами.
— Нет. Разве это имеет значение?
— Полагаю, нет.
— Хорошо, — оттолкнувшись от стола, я потянулся к руке Коста. — Передай сделку мне.
Он замер, поражённый.
— Я справлюсь с этим, как только сделка будет завершена. Нет никакой необходимости тебе самому браться за эту работу.
И снова перед глазами всплыл образ Коста, пронзённого иглами твари. Эта работа должна была быть моей с самого начала. Не говоря уже о том, что я обещал, что никто из моих людей не отнимет у неё жизнь. Не солгать, но и не сказать всей правды, вот как делается работа убийцы. Я положил руку ему на плечо и спокойным голосом произнёс:
— Это не связано с твоими способностями. Я заключил сделку, я выполняю задание. Не ты. И никто другой.
— Но…
— Это не обсуждается.
Кост смягчился, повернул внутреннюю сторону запястья вверх и обнажил чернильную косу, размером с серебряный жетон. Схватив его за предплечье, я прижал к нему своё запястье, и метка ожила. Плоть обожгло, и я поморщился. Когда шипение стихло, я отпустил его руку. Магическая клятва, теперь связывающая меня с вознаграждением, сверкала передо мной, острые чёрные линии аккуратно пересекали вены.
Теперь, если я не убью Лину, на кону будет моя жизнь. Таково было соглашение, связанное с заданиями для Круора. Устные предания внушали, что это было дело рук бога смерти. Когда Зейн, первый из нашего рода, вырвался из его когтей и вернулся в страну живых, бог смерти пришёл в ярость. Все наши контракты были пропитаны его магией, чтобы он не упустил возможность заявить на нас свои права во второй раз. Правда это или нет, не имело значения. Всё, что я знал, это то, что клятву нельзя нарушить, и этот уровень уверенности приветствовал самые тёмные сделки.
— Женщина, которая заказала убийство… она сообщила тебе какие-либо подробности после того, как я поручил тебе эту работу?
Кост покачал головой. Он принял это на свой счет, как метку против его безупречного послужного списка.
— Нет. На ней была маска, и она была скрыта с головы до ног, даже в перчатках. Я заметил свечение смородинового цвета вокруг её руки, когда она вызвала тварь сразу же после заключения сделки.
Она была достаточно умна, чтобы скрыть свою личность. Правильное количество битов может убедить любого раскрыть любую тайну.
— Тварь? Интересно, — значит, за Линой охотились её же люди. — А как насчёт самой работы? Какие-нибудь подробности?
— Да. Женщина записала детали задания на пергаменте: кости должны быть доставлены в течение шести часов после смерти, — он взглянул на серебряные часы на левом запястье. — Я должен был встретиться с ней в течение часа в Дьявольской Лощине.
Я и глазом не моргнул. Это будет не первый и не последний раз, когда нас попросят сделать что-то странное с останками. Но Дьявольская Лощина была опасна. Запятнанная тёмной магией и ещё более тёмными предзнаменованиями.
— Дьявольская Лощина?
Кост поморщился.
— К сожалению, да. Я просил встретиться в другом месте, но клиент настаивал.
— Всё хорошо. Мы постараемся сделать встречу краткой.
Чёрные щупальца тени стали красться ко мне. Кост схватил запасную тунику, легко скользнув в неё, и последовал моему примеру, его собственная сила схлестнулась с моей. Повернувшись спиной к медицинскому крылу, мы бросились на холодный ветер через двойные двери и направились на встречу с нашим заказчиком.
ГЛАВА 3
НОК
Дьявольская Лощина была недалеко от Круора, но мы нечасто бывали на поляне. Нам хорошо было известно, что лучше не искушать магию проклятых. Если Китский лес был гноящейся раной, то Дьявольская Лощина была ядом, который сделал его таким. Молочный туман плыл над лесной подстилкой и бурой травой, протягиваясь навстречу зияющему входу пещеры со сталактитовыми зубами. Проклятое дерево со скрежетом остановилось в идеальном круге вокруг отверстия, как будто шепчущие вопли, эхом отдающиеся из пасти пещеры, были заклинаниями, которые даже монстры не осмеливались вызывать.
Одинокое голое дерево с землистой корой и гниющими ветвями окопалось вокруг отверстия своими узловатыми корнями. Вертикальные шипы кроваво-красных цветов, торчащие из кончиков ветвей, были единственными яркими пятнами, если не считать стоящего со сложенными руками перед входом в пещеру заказчика, укутанного в ртутного цвета мантию.