Ледяные руки сжали моё сердце, и я схватилась за медальон в форме книги, висящий у меня на шее — миниатюрный бестиарий, который носили все Заклинатели, — и стала молить богов о благоприятном исходе. Я могла бы и подождать. Могла бы вызвать другую тварь, но сила Айки серьёзно сказалась на моей силе, а мой арсенал, способный противостоять легендарной мощи Круора, был невелик. Кроме того, вызов другой твари мог стать разницей между мирными переговорами и объявлением войны. Последнее я наверняка проиграю. Я нуждалась в любой возможности для побега, если переговоры пойдут наперекосяк.
Искорёженная железная ограда боролась с зарослями проклятого леса, обозначая границу владений Круора, и я остановилась у ворот. Вдалеке вечернее небо рождало поместье, окутанное мраком. Одинокий дом на холме, высотой в два этажа, с большим количеством окон, чем я могла сосчитать, гильдия просто не решилась на замок.
Сланцево-чёрная и покрытая яркими красными камнями ядро рикрима сверкало между аккуратно подстриженными живыми изгородями и стеной дома. Магическая энергия пульсировала от него в невидимом куполе над особняком.
Я умоляла Деза инвестировать в ядро рикрима в течение нескольких месяцев. Меняя каждую свечу вручную, согревая воду в ванне над огнём — мне хотелось простоты самосветящихся светильников, крана, из которого тут же лилась обжигающе горячая вода. Но удобство стоило больше битов, чем мы могли себе позволить. Убийство, очевидно, хорошо оплачивалось.
Айки громко заскулил, и в воздухе загудела низкая вибрация. Осталось меньше десяти минут.
Тяжело дыша, я пнула калитку и, глядя на извилистую тропинку, ведущую прямо к двери смерти, попыталась сбросить с себя наводящий ужас скрежет петель.
ГЛАВА 2
НОК
Двойные деревянные двери с грохотом распахнулись, и в вестибюль хлынул поток прохладного воздуха. Дикие, тёмные глаза, горящие гневом, нашли меня. Захлопнув за собой дверь, убийца подбежал ко мне.
— Сэр, это Кост.
Все звуки, кроме огня, стихли. Даже голоса, просачивающиеся сквозь стены, смолкли. С обострёнными смертью чувствами остальные убийцы, живущие в Круоре, явно услышали паническое появление часового.
Я уставился на женщину. Редкий проблеск страха промелькнул в её взгляде, заставив меня насторожиться. Я только вчера передал наживу Косту, моему заместителю.
— Что с ним?
Эмилия скрыла свой взгляд прядью блестящих чёрных волос.
— Заклинатель. Каким-то образом она взяла над ним верх. Она уже у ворот.
Моя кровь остыла.
— Уверена?
Работа была не без риска, но учитывая наши таланты, мы редко сталкивались с проблемами. Подпитываемые страхом и тёмными слухами, мы часто встречались с ошеломлённым ужасом вместо того, чтобы получить неверный конец лезвия.
Калем, убийца высшего ранга и один из моих ближайших друзей, оцепенел рядом со мной и сердито взглянул на входную дверь.
— Хочешь, я поприветствую их?
— Нет, — я боролся за контроль.
Круор был единственной семьей, которую я когда-либо смог назвать своей, а Кост был первым из моих новообретённых братьев, которого я стал называть таковым. И если с ним что-нибудь случилось…
— Он всё ещё живой?
Эмилия откашлялась.
— Да. Она каким-то образом удерживает его в заложниках. Я не вижу… Там так много крови.
У меня голова пошла кругом. Когда ночь проскользнула в окна, бронзовые канделябры зажглись, оживая по всему поместью. Тени, собравшиеся в темных углах комнаты, поползли по полу и зазмеились, поднимаясь к моим дрожащим пальцам. Я был их лидером. Я должен был защищать своих родных.
— Где Озиас?
Неизменная улыбка исчезла с его лица, и Калем отвернулся от двери лишь на краткий миг только для того, чтобы бросить на меня быстрый взгляд.
— На улице. Тренирует нескольких новобранцев.
Судя по напряжённой спине Калема, он никуда не собирался уходить, и я не мог винить его. Кост был для нас двоих братом. Засунув руки в карманы брюк, я спрятал сжатые кулаки в попытке сохранить спокойный вид.
— Эмилия, немедленно позови Озиаса.
Поскольку я отправил Коста одного разбираться с наживой, у меня почти не было информации. Мы собирали только те сведения, которые были нам совершенно необходимы. Всё остальное давало простор для суждений, а моральные затруднения лишь создавали проблемы.
Эмилия исчезла в облаке теней и дыма, призывая тьму мчаться сквозь ночь невидимой.