Необычный блеск пропитал её волосы, и тварь рядом с ней задрожала. Она прикоснулась подбородком к плечу, беспокойство сочилось из её глаз. Она сделала глубокий вдох и открыто встретилась со мной взглядом.
— Если ты попытаешься убить меня, этот мужчина умрёт.
Тварь усилила хватку, и резкий вздох Коста стал ударом кулака по моему сердцу.
Боги, Кост.
Я перевёл взгляд с Коста на неё. Контроль. Если я покажу особую обеспокоенность насчёт участи Коста, это поставит под угрозу его жизнь в таком проявлении, какого Заклинатель никогда не сможет понять. Это был тщательный расчёт, вбитый в меня годами жизни под покровом моего проклятия.
— Кост не боится смерти. Он уже бывал там раньше.
Когда Талмейдж был у власти, он настаивал, чтобы мы оставили страх в прошлом ради нашей же работы. Я был согласен с этим, но не было никаких законов верности. Медленно встав, я прикинул расстояние между Костом и мной. Какими силами обладала эта тварь? Успею ли я вовремя?
Сбоку сгрудились тени и бросились ко мне. Меня окутала прохладная темнота, делая движения смертельными и почти невозможными для отслеживания. Я сделал выпад раньше, чем сомнение успело обездвижить мои мышцы. Густые завитки вырвались наружу в клубах чёрного дыма, и внезапно я оказался перед ней. Я обхватил рукой мягкую плоть шеи женщины, оторвал её от пола и поднял над чёрным кафелем. Она была такой хрупкой. Словно хрусталь. Трудно было поверить, что ей каким-то образом удалось заманить в ловушку моего заместителя. Что сделало её настолько опасной, что за её голову предложили награду? Неважно: один быстрый рывок — и я смогу покончить с её жизнью. Пальцы сжались и её слезящиеся глаза распахнулись шире.
Монстр позади неё отреагировал. Руки двигались и сжимались вокруг рёбер Коста, крючковатые шипы глубоко впивались в кожу. Кровь брызнула наружу. Я напряг пальцы, и мышцы женщины спазмировались под моей хваткой. Щелчок моего запястья перекроет ей дыхательные пути, но её тварь всё ещё чинила проблемы. Я не был уверен, что смогу сломать ей шею достаточно быстро и раньше, чем тварь украдет жизнь Коста.
Хриплый шёпот сорвался с губ женщины.
— Я отдам тебе тварь.
Я чуть разжал пальцы, и мой взгляд метнулся к ней. Заклинатели не отдавали тварей так легко.
— Ты продашь своих монстров? Какой Заклинатель согласится на такое?
— Соглашайся. Пожалуйста, — её голосовые связки проступили, и я почувствовал их на своей ладони.
Я мог бы прикончить её прямо здесь… но твари были редкостью.
Под стать монстру, схватившему Коста. Тварь, вроде этой, могла бы выполнять и более опасную работу, во время которой нас могли схватить и кинуть обратно к нашим дверям или, что ещё хуже, убить. Ходили также сплетни, которые шептали пьяные уста, слухи о твари, которая могла исполнить любое сокровенное желание. Я испытал все методы излечения, кроме этого. Заклинателей было слишком трудно найти, слишком трудно подчинить. И они никогда не расставались со своими тварями, независимо от цены или угрозы.
Пальцы ног Заклинателя заскользили над полом, и её существо содрогнулось. Кост снова застонал, и Калем придвинулся ближе. Меньше чем через минуту у меня не будет возможности торговаться. Он нанесёт удар, чтобы спасти Коста.
— Освободи его. В знак доброй воли.
Она подняла правую руку и отвела её в сторону. Мягкий свет заструился от её татуировки Заклинателя. Вспыхнули палисандровые метки, и скрип тяжёлой двери о половицы разрезал воздух. Я на мгновение оторвал взгляд от женщины в поисках звука, но скрытое царство оставалось невидимым.
— Айки, возвращайся, — прошептала она.
Монстр выдохнул, и раздалось тихое гудение. Бросив Коста на пол, Айки исчез в потоке света, и её знаки отличия вернулись в норму.
Расцепив пальцы, я отпустил её шею.
— Кост. Медицинское крыло. Сию минуту.
— Нок…
— Сейчас же, — сказал я. Он кивнул один раз, а потом направился наверх по лестнице. — Калем, останься со мной и Заклинателем. Все остальные, оставьте нас. Немедленно.
Ропот недовольства поплыл вниз по лестнице, но туманная тьма обвилась вокруг их лодыжек, как густые лианы леса, опутывающие своих жертв, и все покинули комнату.
Калем уставился на женщину мутно-красными глазами.
— Адское шоу. А ты весьма отважна, уж точно.
Я не мог понять, как он решился сделать ей комплимент. Не после того, как она вздёрнула Коста, словно пугало, и выставила его напоказ.
— Калем.
— Да, да.
Быстро злиться, ещё быстрее остывает. Его напряжённая челюсть расслабилась, и взгляд из убийственного превратился в заинтригованный, неторопливо оценивающий. Я боролся с желанием отослать его прочь. Только боги знают, что она может вызвать, и я не буду застигнут врасплох.