— Погоди, Макс. — Тоник, судя по ожившему виду и голосу, стремительно приходил в себя. — У Тёмыча же есть его Жезл. Ткнуть им в этого кобольда несколько раз, как в Смирновича и...
— И как ты себе это представляешь? — уточнил Макс. — Просто подойти и просто ударить, да? Оно не будет с нами сражаться, Тох! Оно тут не для этого. Нафига ему драться, если можно просто потянуть жизнь?
— А если спалить при помощи магии вот эти постройки? — Антон кивнул в сторону фонаря и деревенского домика.
— Восстановятся. — махнул рукой Макс. Опустив меч, он развеял его в воздухе и уселся на землю. — Сначала их сносишь, радуешься. Можно даже пожар устроить, если очень охота. А они потом фигак — и снова как новенькие. Нормально?
— Так. — сказал Антон. — Тут надо подумать.
— Я скоро вернусь. — сказал я и пошёл в темноту, в сторону леса.
— Артём! — окликнул меня Антон. — В смысле — «вернёшься»? Ты какого фига удумал?
— Оставь его. — посоветовал Макс. — Он тоже хочет через это пройти, так что пускай попробует.
— А что там в лесу?
— Да ничерта там...
Голоса моих друзей отдалились, и я перестал воспринимать их уже спустя десяток шагов. Темнота обступила меня со всех сторон, а под ногами захрустели лежащие на земле ветки. Подошвы ног ощутили мягкость травы и лесной почвы.
«Куда, интересно, подевались все запахи?» — несколько отстранённо подумал я. В лесу же ведь обычно пахнет землёй и зеленью, какими-нибудь растениями и влагой... Растительностью, в конце концов. А тут такое чувство, будто я зашёл в заваленный давно засохшими деревяшками заброшенный погреб.
Очутившись в совершенной темноте, я опёрся плечом о едва видимый справа от меня ствол дерева и остановился. Самочувствие после встречи с кобольдом сделалось странным. ОЧЕНЬ странным. Внутри меня словно натянулась незримая нить, дрожащая и испускающая неразличимый нервирующий звук. Меня тянуло и распирало, побуждая использовать какую-нибудь магию так, чтобы её энергия наполнила всё окружающее пространство. Одновременно с этим я чувствовал, что, стоит мне поступить подобным образом — всё. Назад дороги уже не будет.
«Да что за ерунда со мной происходит?»
Задавшись таким вопросом, я зажмурился и медленно выдохнул, а когда открыл глаза — понял, что вижу окружение почти так же хорошо, как днём. Изо рта у меня вырывался морозный пар. На траве под ногами образовался налёт инея.
— «Коридор», значит... — протянул я и, прислушавшись к собственным ощущениям, произнёс: — Если эта сила поможет мне выбраться отсюда и спасти жизни моих друзей, то я её принимаю. Слышишь меня, аномалия? Принимаю!
Ничего не изменилось. Я по-прежнему стоял в странном искусственном лесу и чувствовал биение внутри себя какой-то неукротимой энергии. Подождав несколько минут, я понял, что оставаться на одном месте становится реально невыносимо. Выдохнув, я материализовал Жезл и, превратив его в копьё, зашагал вперёд. Не знаю, почему, но я словно знал, что направление движения значения не имеет.
Это оказалось правдой — меньше, чем через минуту я вышел к тому же самому деревянному домику с фонарём. Разве что теперь я видел намного дальше, чем раньше, да и пространство в целом ощущалось немного иначе.
— Артём!
Макс, Антон и девушки стояли все вместе под фонарём.
«И когда только успели собраться?» — подумал я.
В этот момент Алиса заметила меня и даже дёрнулась в мою сторону, но тут же остановилась.
— Артём?
Все мои друзья повернулись ко мне.
— Мужик, у тебя зрачки светятся. — напряжённым тоном сказал Максим. — Это нормально?
— Но это он. — быстро сказал рассматривающий меня Тоник. — Настоящий.
«Светятся, значит. — подумал я. — Занятно. В книгах и играх тоже всегда есть визуальный внешний эффект от какой-нибудь магии. Выходит, не врали...»
— Этот грёбаный мирок небольшой и насквозь искусственный. — сказал я, подойдя поближе к своим. — А значит — кобольд должен тратить на поддержание его существования свои силы.
— Вот! А я о чём! — перебила меня Стефания. — Давайте всё тут сожжём, чтобы он вылез, а потом Тёма шарахнет по нему из своего Жезла.
Все посмотрели на меня. Мой магический Жезл, действительно, был самым действенным оружием, которое у нас было, и если что-либо и могло нанести вред такому монстру, как кобольд, то это он.
— Именно это я и хотел предложить. — сказал я.
Тоник и Макс коротко переглянулись.