— В таком случае — начинаем.
* * * * * *
Ба-бах! Дум-м! Дум-м! Бдувф-ф!
Первым делом мы ударили по деревенскому домику. Деревянная развалина разлетелась фонтанами обломков и щепок вместе с забором, во все стороны. Грохот и треск от этого поднялись такие, словно мы взорвали связку хлопушек в запертой комнате.
«Всё верно. — подумал я. — Если эта локация замкнута сама на себя, то звукам просто некуда уходить».
— Гото-о-овсь! — заорал счастливым голосом Макс, и Алиса вытянула в сторону леса свою волшебную авторучку.
— За-а-алп!
Ш-шарх!
Стремительный яркий болид унёсся в сторону чащи и в следующее мгновение там что-то вспыхнуло так, что руины построек озарило словно бы рассветное зарево.
— Ты там склад боеприпасов подпалила, что ли? — захохотал Макс, и тут откуда-то со стороны выпрыгнул кобольд.
Не знаю, откуда конкретно это чудовищное создание появилось — я не заметил. Он словно вывалился из воздуха и помчался прямо на нас, выбрав своей первичной целью Максима. Но не угадал. Округлив глаза, Макс заорал нечто нечленораздельное и подпрыгнул, одновременно поворачиваясь вокруг оси и материализуя в правой руке меч. Удар у него получился смазанным, но монстру хватило — ради того, чтобы избежать встречи с клинком, кобольду пришлось менять траекторию движения и отпрыгивать влево.
Мимо меня пронёсся Тоник, но кобольд рванулся ему навстречу и нашего друга отшвырнуло куда-то в сторону.
Дум-мф! Дум-мф! Ш-шатс!
В воздухе замелькали ветвистые молнии и длинные росчерки энергетических импульсов. Кобольд перемещался быстро и без остановок, уклоняясь от всех атак и стараясь подобраться к одной из девушек.
«Стоять», — подумал я вытянул в его сторону руку. Конечность тотчас же пронзила леденящая боль, но кобольд споткнулся и, крутанувшись вокруг себя, с утробным рыком развернулся в мою сторону. Выглядело это невероятно опасно. Не будь моё сознание одурманено кипящей внутри меня силой, я бы, наверное, отступил. Мои друзья, к слову, в этот момент именно так и сделали — отшатнулись и телепортировались в разные стороны.
— Р-р-ру!
«Надо же, какая неприятная рожа», — подумал я. Время для меня словно остановилось, а мысли сделались медленными и как будто чужими. Я стоял в окружении витков морозного пара, а на земле по сторонам от меня кружились в бесконечном танце мои ожившие тени. В воздухе надо мной выбрасывала протуберанцы из чистого света серебристо-белая сфера. Её не было заметно обычным взглядом, однако само присутствие ощущалось на физическом уровне. Да и тени, опять же — наличие нового источника света превратило локацию с ландшафт из постапокалиптичного фэнтези.
В следующее мгновение кобольд со всего разгона врезался прямо в меня. Я увидел его оскаленную пасть перед своим лицом и меланхолично отметил, что он похож и на собаку, и на птицу одновременно.
«Забавный», — мелькнула у меня мысль.
А затем я вытянул руку и обхватил пальцами его астральное «сердце». Кобольд завыл. Удерживая монстра одной рукой, я ощутил его растерянность и сумбурные чувства. Он слишком давно не вспоминал такого слова, как «поражение». Он был слишком старым и слишком сильным. Слишком волшебным для таких неискушённых в магических науках созданий, как мы. Он жил настолько долго и легко, что успел позабыть о таком словосочетании, как элементарная осторожность.
«Жадность кобольда сгубила», — подумал я, а затем поднял голову и, напрягая плечи, посмотрел на сияющую прямо надо мной большую луну.
Не возьмусь сказать в точности, что произошло после того, как я это проделал. Но вспышка света последовала такая, что я едва не ослеп, а во все стороны о меня рванула промораживающая магическая волна. Небольшую лужайку и просёлочную дорогу, всё ещё тлеющий остов дома, основание фонарного столба и даже то, что осталось от лесной чащи — всё это смело и рассеяло, подобно туману.
Лишь четверо моих друзей во всём этом катаклизме не пострадали. Они остались на тех же местах, куда успели переместиться, и я увидел, что их, как и меня, связывают с бьющимся в агонии кобольдом тёмные нити.
«Любишь тянуть жизнь, значит? — прошептал я и визжащего кобольда от каждого моего слова буквально корёжило. — Присосался к безобидным дайверам, да? А сам силой делиться как — любишь?»
После этого кобольд исчез. Перестал существовать, расщеплённый на несколько частей энергетическими потоками. Мир вокруг нас мигнул, и я осознал, что мы стоим на широком каменном кругу в окрестностях Мельницы. Луна над моей головой и морозная аура внезапно исчезли. Сделалось тихо.