Но зала вокруг меня больше не было. Я очутился в тёмном заснеженном лесу и единственным, что всё ещё оставалось на своём месте, была эта проклятая ель. Над вершиной которой светился мертвенно-белым светом безжизненный шар, исторгающие во все стороны от себя морозные волны. Следующим, что я заметил, были высокие тощие тени, выстроившиеся в широкую цепь и отделившие меня от стены высоких деревьев. Кожу на руках и шее обожгло порывами леденящего ветра.
Не знаю, о чём конкретно я в этот момент подумал. Будь я героем какой-нибудь эпичной фэнтезийной истории, то я бы, наверно, придумал и скастовал какое-нибудь бескомпромиссное сверх-супер-мега-заклятие, но... То, что со мной происходило, было настолько дико и неожиданно, что мысль у меня осталась только одна — БЕЖАТЬ!
Заорав нечто нечленораздельное, я дёрнул руками и, почувствовав, как в них вцепилось что-то невидимое, завопил ещё громче, чем в первый раз. Чувство было такое, словно к моим запястьям привязаны канаты, тянущиеся к кому-то, кто стоит по бокам от высокой ели.
«Словно в хоровод поставили...» — мелькнула у меня мысль, а затем я вспомнил про свой браслет.
— Отпусти!
Солнечный клинок вспорол пространство ослепляющим жалом и воздух вокруг меня зашипел, словно был возмущён подобным кощунством. Короткий взмах — и правая рука у меня оказалась свободна. Взмах — и я освободил левую. Быстрый оборот вокруг себя — и...
И я проснулся, подпрыгнув на кровати так, что едва не свалился на пол вместе с обёрнутым вокруг меня одеялом. Холод в комнате стоял такой, словно за окном был не Июнь, а Декабрь, а на фоне протягивающейся от окна световой полосы было отлично видно, как изо рта у меня вырывается пар.
— Й...ё...б...н... В р-р... р... рот... — только и смог выдавить из себя я.
* * * * * *
Вообще, высших учебных заведений в Линге около десяти. Раньше было порядка шестнадцати, но после всех проверок и переаккредитаций это число немного подсократилось. Я и мои товарищи-дайверы имеем честь обучаться в славном Лингородском Технологическом Институте, добраться до которого от моего дома можно за каких-нибудь двадцать, или — при неблагоприятных условиях — двадцать пять минут. При условии использования метро, разумеется. Остальным в этом плане несколько проще — они живут в общежитии, которое расположено в пяти домах от главного корпуса. Вернее — как, «в общежитии» ... В гостиничном комплексе с одно- и двухместными номерами, который ЛТИ с упорством именует «студенческим общежитием». Корпуса, в которых устроены комнаты, не особенно новые, но в целом условия неплохие и не сильно отличаются от той теплицы, в которой, волей моих родителей, изволю обитать я.
Так вот, о чём это я... В то утро я на встречу перед главным институтским корпусом опоздал. После того, как меня едва не заморозило в том непонятном ответвлении Лабиринта, а комната, в которой я проснулся, напоминала по своей температуре сугроб, я несколько приуныл. И приунывал всё больше часов эдак до семи, пока меня наконец не вырубило от банальной усталости. В половине девятого я внезапно вскочил и, понимая, что времени уже почти не осталось, побежал одеваться. В кафе напротив места нашей обычной встречи я в итоге заявился последним. Уставшим, невыспавшимся и голодным настолько, что первым, на что я обратил внимание, было стоящее на столе большое блюдо с ещё горячими пирожками.
— Еда-а!
— О, Тёмыч. — поприветствовал меня Макс. — Привет. Ну, и рожа у тебя, конечно. Флэху принёс?
— Принёс. — кивнул я, уже успев сграбастать один пирожок, и тут до меня дошло, что за столом, помимо моих товарищей, присутствует незнакомая мне девчонка.
«Да твою ж, блин, симметрию. — подумал я, рассматривая сидящую рядом с Тоником незнакомку. — Очередная возлюбленная Антохи, что ли? Чёрт. И нафига он её сюда притащил? Теперь и не поговоришь толком...»
Однако прерванный моим появлением разговор, к моему удивлению, шёл именно о том, чем мы занимались минувшей ночью — о погружении в Бездну.
— Привет, Тём. — подал мне руку Тоник и кивнул на свою спутницу. — Это Алёнка. Алёнка, знакомься — это Артём. Он тоже общался с теми парнями, так что, если я чего-нибудь забуду — спрашивай, он напомнит.
«Какими ещё парнями?» — удивился я и бросил вопросительный взгляд на остальных. Алиса сидела, как и всегда, читая зажатую в руках библиотечную книгу, Макс в ответ на мой невысказанный вопрос подмигнул, а Стефания покосилась на Тоника и с некоторой иронией пояснила: