— Тогда сделай это хорошо. Не заставляй меня прибегать к другим средствам.
Я ненавидела это. Я ненавидела то, о чем он просил меня сделать.
— Выполняй свой долг. Отвлеки его, чтобы он наблюдал за тобой, а не за Атосом, — сказал он.
Я кивнула, понимая свою роль. Я сказала, что сделаю все возможное, чтобы спасти свой народ. Это был мой шанс доказать, что я доведу дело до конца. Впервые у Атоса появилась надежда найти выход из договора с фейри. Если бы это означало прекращение Выбора, я бы сделала что угодно.
Даже если это означало, что для этого мне пришлось пожертвовать собой.
ГЛАВА 18
Я пригубила вино, ощущая знакомый вкус на языке. Это был мой третий бокал, и я уже чувствовала легкое головокружение. Возможно, мне понадобится еще больше, чтобы выполнить то, о чем просил меня мой отец. Было бы лучше, если бы я этого не помнила. Или если бы я не осознавала своего собственного тела, когда пришло время.
Внутренний двор был потрясающим сегодня вечером. Украшен даже более роскошно, чем на приветственном приеме, который мы устраивали неделю назад. С деревьев свисали фонари в разноцветных бумажных чехлах, переливающиеся всеми цветами радуги. Они были недавно привезены с востока одним из отважных торговцев, которые рискнули путешествовать по землям фейри Телоса.
Длинные столы были покрыты золотистыми шелковыми скатертями, еще больше товаров было привезено с территорий фейри. Я никогда не задумывалась, сколько роскоши, которой я была окружена, пришло от торговли с нашими врагами по ту сторону моря. Я предположила, что это было таким же движущим фактором, почему мы отправляли дань уважения, как и предотвращение войны. Мы привыкли к пышности, хотя я сомневалась, что это как-то повлияло на обычных граждан.
Я провела пальцами по скатерти, наслаждаясь тем, как ткань переливается в розовом свете фонаря надо мной. Это было красиво, но стоимость была слишком высока. В этом не было необходимости.
Ароматы экзотических специй уловили мой нос, когда слуги внесли блюда с едой. Я отступила от стола, давая им место, чтобы расставить впечатляюще переполненные блюда. Сколько из этих специй прибыло из-за пределов нашего королевства? Сколько из того, на чем я выросла, было связано с самопожертвованием нашего народа?
Торговцы рисковали своими жизнями, чтобы приобрести эти товары. Это был не просто Телос, это было само море. За нашим берегом были сирены, морские драконы и чудовища, которые скрывались в глубинах. Половина кораблей, рискнувших отправиться в путешествие, так и не вернулась. Затем был Выбор и трибуты. Сколько из этого должно было позволить нам добраться до их берегов?
Прибывали все новые посетители, и я пробиралась сквозь густеющую толпу, высматривая Райвина. Если мой отец был прав, он мог бы простить меня за мои сегодняшние действия. Если он ошибался, то я собиралась отказаться от своей работы.
Я ненавидела то, что искала его таким образом. Я ненавидела отказываться от своих слов. Но я была полна решимости выполнить свой долг. Если бы у нас был шанс заключить мир с драконами и способ бросить вызов фейри, моя маленькая жертва, в конце концов, стоила бы того.
С новостями о драконах и плане моего отца мне пришлось задуматься, как много всего изменится для Атоса. Сможем ли мы победить фейри или они применят силу, чтобы заключить новый договор? Положит ли это конец нашим торговым путям или этого, наконец, будет достаточно для установления настоящего мира? Такого, при котором мы не посылали бы своих на верную смерть?
Это казалось несбыточной мечтой. Поколения афонцев беспомощно наблюдали, как их детей и любимых отсылали прочь. После нападения в городе я знала, что они не позволят этому продолжаться вечно. Они достигли предела, и мой отец, казалось, пришел к тому же выводу.
Что же все-таки вызвало перемены с драконами? И как это повлияет на наше будущее? Мы воевали с ними с момента основания Атоса. Что, наконец, положило конец сражениям?
Я даже представить себе не могла, что сделала тетя Катерина, чтобы убедить их заговорить, но мне было очень любопытно увидеть дракона-оборотня вблизи. Я задавалась вопросом, были ли они похожи на волков-оборотней, безупречно сливающихся с нами, людьми, когда они не были в своей драконьей форме.
Энергия толпы изменилась, отвлекая меня от моих мыслей. Легкие вздохи и шелест ткани заставили меня обернуться и увидеть короля и королеву, присоединяющихся к приему, за которыми следуют мои сестры.
Королева настояла на том, чтобы использовать традиционный протокол для этой вечеринки, прибыв в порядке очереди, что означало, что я был опущена. Я даже не стала спорить, когда Лагина зашла в мою комнату, чтобы сообщить мне. Так было лучше. Я могла спрятаться в тени в надежде, что никто даже не заметит, что я здесь. Может быть, меньше людей заметило бы, когда я утащила посла с вечеринки, чтобы развлечь его, как просил мой отец.