Губы Тамлина презрительно искривились.
Образно говоря, я бросила им обоим по веревке. Оставалось проверить, повесятся ли они.
Я еще на шаг приблизилась к Тамлину, протянув к нему ладони:
— Возможно, произошла ошибка. Не торопись подвергать своего караульного наказанию. Ведь плеть ударит не только по его телу, но и по его чести. Позволь ему высказаться.
Взгляд Тамлина чуть смягчился. Он молчал, раздумывая, как поступить.
Браннага, стоявшая у меня за спиной, презрительно фыркнула.
— Жалкое зрелище, — произнесла она так, чтобы слышали все.
Это прозвучало приговором всему Двору весны. Двор Тамлина слаб, уязвим и вполне созрел для захвата. Верховный правитель получил удар наотмашь.
Думаю, мы с Тамлином одинаково поняли слова Браннаги.
Ианта оценивающе смотрела на меня, чувствуя, как я умею влиять на толпу. В этом она уже неоднократно убеждалась. Если она признает свою вину… она лишится последних крупиц власти и уважения.
Тамлин открыл рот, но Ианта не дала ему говорить.
— Есть законы, которые должны соблюдать все, — сказала она, обращаясь ко мне. Тон ее был вполне учтивым, но мне захотелось ногтями расцарапать ей лицо. — Есть традиции, нарушать которые недопустимо. Этот караульный злоупотребил нашим доверием. Его беспечность могла обернуться кровопролитием. И теперь, вместо того чтобы смиренно принять наказание, он еще смеет перекладывать свою вину на плечи верховной жрицы. Такое нельзя оставлять безнаказанным.
Ианта кивнула Тамлину:
— Пусть он получит двадцать один удар.
У меня пересохло во рту. Я смотрела на них обоих:
— Хотя бы выслушайте его.
Глаза привязанного к столбам караульного были полны надежды и благодарности.
Но здесь… здесь мое отмщение наткнулось на что-то непонятное, что-то липкое и тошнотворное. Тело караульного заживет, но удар, нанесенный по его чести… Если наказание состоится, я вместе с караульным лишусь частицы души.
Тамлин поочередно посмотрел на нас с Иантой. Затем бросил быстрый взгляд на близнецов и Юриана. Тот стоял, скрестив руки. Лицо его ничего не выражало.
Я не ошиблась в своих предположениях. Потребность в силе и власти взяла у Тамлина верх над всем остальным.
Ианта была слишком важной союзницей, чтобы ее отталкивать. Слова простого караульного против ее слов стоили немного.
Тамлин повернулся к провинившемуся.
— Засунь ему затычку в рот, — тихо приказал Тамлин, обратившись к Брону.
Броном овладело замешательство. Он был потрясен не менее остальных караульных. Тамлин показал им, что ставит Ианту выше их, его верных служителей.
В недавнем прошлом, безропотно выполняя его приказы, они ходили к стене. Один за одним, пытаясь найти способ снять проклятие Амаранты. Караульные делали это с радостью — и с радостью умирали, когда их убивали, приняв за волков. Мне вспомнился Андрас, которого я убила рябиновой стрелой… Андрас ведь тоже отправился добровольно. Знали бы они, как Тамлин однажды их отблагодарит. Знали бы они цену его доверию.
Однако Брон не посмел ослушаться и затолкал деревянную затычку в рот связанного караульного. Того снова начало трясти.
Караульные почти не скрывали своего отвращения к этому судилищу. Они понимали, что́ произошло. Верховная жрица целиком подстроила нападение, чтобы выставить себя спасительницей. Заплатила она за это совсем недорого — репутацией одного из их товарищей. Но ни караульные, ни сама Ианта даже не подозревали, что это я спровоцировала все ее действия. Я обнажила ее змеиную суть. Показала, как мало значат для нее те, кто не имеет титулов.
Показала я и то, как безоговорочно слушается ее Тамлин.
Я попятилась, пока не уткнулась спиной в теплую грудь Ласэна. Встала, тяжело привалившись к нему.
Караульные смотрели на Ианту, на посланцев Сонного королевства. И на Тамлина они тоже смотрели. Тамлин всегда был одним из них. Он сражался рядом с ними.
Пока не наступило это утро. Пока он не заключил союз с Сонным королевством. Пока не поставил иноземных чудовищ выше своих соратников.
Пока не предпочел соратникам коварную Ианту.
Тамлин смотрел на нас с Ласэном. Он видел, как Ласэн взял меня за руку, пытаясь успокоить. И тогда Тамлин взмахнул плеткой.
Это было похоже на удар грома, рассекшего воздух над казармой и над всеми владениями Тамлина.
Удар, пошатнувший само основание Двора весны.
Глава 9