Каждый шаг отзывался болью во всех мышцах. В сапоги набился снег, и они промокли. Ноги одеревенели, и это меня очень тревожило. Будучи человеком, я провела достаточно времени в зимних лесах и знала опасности переохлаждения. Но опаснее всего промокнуть на морозе.
Ласэн шел позади. Он шумно и тяжело дышал. Узкий проход, по которому мы двигались, расступился. Впереди, на холодном вечернем небе, перемигивались звезды. А под звездами темнели горы. Я чуть не заплакала.
— Надо идти дальше, — сказал Ласэн, откидывая со лба обледенелые прядки.
Я не сразу нашла в себе силы ответить.
— Мы так долго не продержимся. Нужно согреться и передохнуть.
— Мои братья…
— Если мы пойдем дальше, то погибнем.
В лучшем случае отморозим пальцы на руках и ногах. Я махнула туда, где начинался крутой склон, ведущий вниз:
— Спускаться в темноте крайне рискованно. Нужно отыскать пещеру и развести костер.
— Костер? — огрызнулся Ласэн. — А ты видишь здесь хоть что-нибудь способное гореть?
Я побрела дальше. Спорить — понапрасну тратить силы. И время.
Ответа у меня не было. Зато в голове крутился другой вопрос: переживем ли мы эту ночь?
Мы нашли пещеру: глубокую, защищенную от ветра и чужих глаз. Тщательно замели следы. За ночь поземка доделает остальное. Ветер дул так, что никакие из возможных преследователей не учуют наш запах.
На этом наше везение кончалось. Мы не нашли даже охапки хвороста. Огонь в наших жилах тоже иссяк.
Оставалось единственное: согреваться теплом тел. Пещера уходила во тьму. У нас не было ни сил, ни желания добираться до самого ее конца. Отойдя подальше от входа, мы уселись плечом к плечу, сплели руки под плащом и стали ждать, когда зябкая мокрая ткань начнет отогреваться.
Наши зубы выстукивали дробь, заглушая вой ветра.
«Найди меня, найди меня, найди меня», — пыталась я докричаться через связующую нить. Но Ризанд не отвечал.
Ответом была лишь ревущая пустота.
— Расскажи мне о ней, — попросил Ласэн. — Об Элайне.
Казалось, мои мысли о Ризе каким-то образом побудили и его вспомнить об истинной паре.
Мне не хотелось разговаривать под стук зубов и дрожь тела. Однако…
— Элайна любит свой сад. Она всегда любила что-нибудь выращивать. Даже когда мы бедствовали, она ухитрялась растить цветы в крошечном садике. Этим занятием она наслаждалась лишь два-три месяца в году, пока тепло. Потом мы выбрались из бедности, и Элайна сразу же разбила удивительно красивый сад. Таких прекрасных садов я не видела даже в Притиании. Слуги долго не могли привыкнуть к ее затеям. Они считали, что всю грязную работу должны делать они, а госпоже приличествует лишь гулять по саду да иногда срезать понравившуюся розу. Но Элайна одевалась как садовница и наряду со слугами копалась в земле, полола сорняки, подстригала кусты. Хотя во всем прочем она оставалась знатной дамой.
Ласэн долго молчал.
— Ты сказала «оставалась». Ты говоришь об Элайне так, словно она умерла.
— Возможно, прежняя Элайна умерла. Я не знаю, как повлияло на нее погружение в Котел, какие перемены вызвало. Сомневаюсь, что возвращение домой, в мир смертных, было бы здравым решение. Но не удивлюсь, если Элайна очень хочет вернуться в отцовский дом.
— Конечно, ей лучше остаться в Притиании. Даже в нынешние тяжелые времена.
Я была вынуждена сказать то, о чем мне очень не хотелось говорить. Но я подумала: уж пусть лучше он узнает об этом от меня.
— Видишь ли, Ласэн, она… помолвлена.
Он напрягся всем телом.
— С кем? — холодно спросил Ласэн, и в его голосе зазвучала угроза.
Казалось, он уже готов расправиться с женихом Элайны.
— Ее жених — сын местного правителя. Его отец ненавидит фэйри и фэйцев. Словом, всех, кто обитает по другую сторону стены. Этот человек потратил годы жизни и немало денег, охотясь на фэйри. То есть на нас. Вроде бы Элайна и этот парень любят друг друга, но мне говорили, что его отец больше заинтересован в ее богатом приданом. Эти деньги он тоже рассчитывает употребить на борьбу с нашей породой.
— Элайна действительно любит сына этого правителя?
— Говорит, что любит. Но Несту… Несту и раньше настораживал и отец жениха, и это всепоглощающее, безумное стремление убивать фэйри. Однако Элайне она о своих опасениях не говорила. Я тоже молчала.
— Моя истинная пара помолвлена с человеческим мужчиной, — задумчиво произнес Ласэн, разговаривая больше с собой, чем со мной.