Король Жуарес велел налить всем вина и поднял свой бокал:
– Сейчас здесь, в этом зале, я объявлю всем об изменениях, которые внёс в свою жизнь. Затем, как и положено по закону, каждый из присутствующих подойдёт и, преклонив колени, скажет мне слова почитания и благодарности. А потом будет пир.
Он обвёл всех присутствующих суровым взглядом, от которого дрогнуло не одно сердце, и продолжил:
– Хочу сообщить вам, что весьма доволен женщиной, которую взял на своё ложе, и делаю её своей новой королевой. Бывшая королева Стина теряет все свои привилегии. Однако, вопреки обычаям и закону, я сохраняю ей жизнь.
Зал замер, потрясённый услышанным. Сама Стина едва не потеряла сознание от облегчения. Глаза её ожили, и она вся превратилась в слух.
А король между тем вещал дальше.
– Я сегодня настолько добр, что даже не изгоняю её из дворца. Тем более что ни один мужчина не имеет права после моей королевской особы пользоваться этой женщиной, и отдавать её в деревню бессмысленно. Она будет прислуживать новой королеве. Я всё сказал.
Притихшие придворные потянулись к королевскому креслу, и ни один из них не забыл сказать, что величие короля не знает границ, и равного ему монарха нет, не было и не будет в Волшебном Мире. Последней подошла бывшая королева Стина. Она склонилась перед королём, поцеловала его руку и со слезами на глазах поблагодарила за сохранение жизни. Король объявил начало пира, и он был великолепен.
2
С тех пор прошло полтора года, и за это время многое изменилось. Ините становилось всё трудней доводить короля до удовлетворения, хотя применяемые ею средства становились всё сильней. Жуарес гневался на неё каждый раз, когда подвиги не давались ему, и обвинял жену в потере женской силы.
Великий соправитель Кранс принёс из своего очередного выхода в большой мир темнокожую женщину, о которой говорили, что она прекрасна как драгоценная статуэтка из эбенового дерева. Его новое приобретение поглотило его целиком, и он думать забыл об Ините, что было для неё очень больно.
Единственным, что грело душу Иниты, была глубокая и искренняя дружба, которая связала её и бывшую королеву Стину. Та после состоявшегося праздника пошла благодарить за сохранённую жизнь главного волшебника. Но он сказал ей, что не прикладывал к этому руку и, насколько он знает, это сделала молодая королева Инита. Стина явилась пред очи новой королеве, которой отныне должна была прислуживать.
– Не знаю, как и благодарить вас, Ваше Величество, – произнесла она, склоняясь перед Инитой. – Вы спасли мне жизнь и вправе теперь распоряжаться ею по своему усмотрению.
– Не будем говорить об этом, дорогая, – ответила новая королева, – я просто не могла смириться с таким положением вещей. И очень рада, что мне удалось убедить короля отменить неразумный закон. Подумать только, сколько ни в чём не повинных женщин покоится на дне моря! А жизнь и без того трудна и коротка.
Инита на мгновенье отвернулась, вздохнув, потом продолжила:
– Мне хотелось бы, чтобы мы стали подругами, Стина. И не надо называть меня Ваше Величество, от этого титула так и веет холодом. Лучше просто по имени. Ведь мы так одиноки в этом дворце, и я, и вы. Вдвоём нам будет легче. И не надо считать, что вы мне прислуживаете, просто будете мне помогать кое в чём, если понадобится. И я вам помогу тем, что в моей власти.
– Спасибо за добро, за доверие и за предложение дружбы, – голос Стины дрожал и срывался, глаза были полны слёз. – Я счастлива стать вашей подругой, самой преданной, самой верной.
И она потянулась поцеловать королеве руку. Но Инита подняла её, обняла, и нежно расцеловала в обе щёки.
Так сложился союз двух женщин, связанных королевским титулом – одна в прошлом, другая в настоящем, но надолго ли? Стина была королевой долгих пять лет и сама удивлялась, как сумела продержаться так долго, не родив королю ребёнка. Но, правда, ни одна из её предшественниц тоже не добилась успехов в этом вопросе. Король обвинял во всём, разумеется, жён. Но проверить его мнение не мог никто – ведь женщинам, носившим титул королевы, категорически запрещалось вступать в связь с другими мужчинами после короля. Да и все они, в основном, покоились на дне Волшебного Моря, радуя своей красотой плавающих в нём рыб и больших водяных змей.