— Три лагеря, — сказала Манона равнодушно. — Все давно заброшены. Мы охотимся на призраков.
Золотые волосы Астерины вырвались из ее косы, развеваясь на запад. На родину, которую они могли бы очень хорошо не видеть.
— Лагеря — это доказательство, что они плоть и кровь. Гислана думает, что они могут быть из поздних летних охот.
— Они также могут быть от диких людей этих гор.
Хотя Манона знала, что это не так. За последние сто лет она охотилась на достаточно крошанок, чтобы определить их стиль создания костров, их аккуратных маленьких лагерей. Все Тринадцать. И они все отследили и убили так много диких мужчин Белоклычьих гор в начале этого года от имени Эравана, что тоже знали их привычки. Черные глаза Астерины, обрамленные золотом, смотрели на размытый горизонт.
— Мы найдем их.
Скоро. Вскоре они должны были найти по крайней мере, некоторых из крошанок. Манона знала, что у них есть методы общения, как бы они не были разбросаны по миру. Способы пойти на помощь. Призывы к помощи.
Время не было на их стороне. Прошло почти два месяца с того дня на пляже в Эйлуэ. Когда она узнала ужасные долги, которые королева Террасена должна заплатить, чтобы положить конец этому безумию. Стоимость, которую другой с родословной Мэлы может также заплатить, если потребуется.
Манона сопротивлялась желанию взглянуть через ее плечо туда, где король Адарлана стоял среди остальных ее Тринадцати, развлекая Весту, вызывая пламя, воду и лед на своей ладони. Маленький показ ужасной, чудесной магии. Он поставил три кристалла элементов лениво танцующих друг вокруг друга, и Веста нахмурила впечатляющий лоб. Манона видела, как рыжая дозорная смотрела на него, заметила, что Веста мудро уклонялась от этого желания.
Однако Манона не дала ей никаких приказов. Ничего не сказала Тринадцати о том, кем именно для нее был человеческий король. Она ничего не хотела сказать. Кто-то пристыженный, как она. Как спокойно разозлился. И как мало времени. Поиск третьего и последнего Ключа оказался тщетным. Два Ключа, находящиеся в кармане, не давали никаких указаний, только их неземной запах. Они не имели ни малейшего намека, где Эраван держал его. Поиск Мората или любого другого его пристанища будет самоубийством. Поэтому после недель бесплодных поисков они отложили свою охоту в пользу поиска крошанок. Сначала король протестовал, но уступил. Его союзникам и друзьям на Севере требовалось столько воинов, сколько они могли собрать. Нахождение крошанок…
Манона не нарушит своего обещания. Возможно, она отрекшийся наследник клана Черноклювых, теперь командующий только дюжиной ведьм, но она все еще может сдержать свое слово.
Поэтому она найдет крошанок. Убедит их сражаться вместе с Тринадцатью. С ней. Их последняя живая королева. Даже если это приведет их всех прямо к объятиям Тьмы.
Солнце поднялось выше, его свет отраженный снегом почти ослеплял. Задержка была неразумной. В эти месяцы они выжили с силой и остроумием. Пока они охотились за крошанками, на них самих охотились. Желтоногие и Синекровные, в основном. Все скаутские патрули.
Манона отдала приказ не заниматься ими, и не убивать. Отсутствующий патруль Железнозубых только определил бы их местоположение. Хотя Дорин мог свернуть им шеи, не поднимая палец.
Жаль, что он не родился ведьмой. Но она с радостью примет такого смертельного союзника. Так же как и Тринадцать.
— Что ты скажешь, — спросила Астерина, — когда мы найдем крошанок?
Манона все это время думала. Что было бы, если бы Крошанки знали, кто такая Лотиан Черноклювая, любимая отца Маноны, Крошанского принца. То, о чем мечтали ее родители, считавшие, что они создали ребенка, чтобы разрушить проклятие на Железнозубых и объединить свои народы.
Ребенок не войны, а мира.
Но это были иностранные слова для ее языка.
Любовь. Мир.
Манона провела пальцем по клочку красной ткани, связывающей конец ее косы. Лоскутки из плаща ее сестры. Рианноны. Названой в честь последней ведьмы. Чье лицо было лицом Маноны. Манона сказала:
— Я попрошу крошанок не стрелять, я полагаю. — губы Астерины дрогнули в улыбке. — Я имею в виду, как ты.
Она редко отказывалась от чего-либо. Редко боялась чего-то. Но произнося слова, эти слова…
— Я не знаю, — призналась Манона. — Посмотрим, дойдем ли мы так далеко.
Белая Демонесса. Это то, как называли ее Крошанки. Она была на вершине их списка убийц. Ведьма, которую каждая крошанка должна убить едва увидев. Только этот факт сказал, что они не знают, кто она для них. Тем не менее, ее сводная сестра выяснила это. И тогда Манона перерезала ей горло. Манона — убийца сестры, насмехалась ее бабушка. Мать, вероятно, наслаждалась каждым сердцем Крошанок, которые Манона принесла к ней в Храм Черноклювых за последние сто лет.
Манона закрыла глаза, слушая пустую песню ветра.
Позади них Аброхас издал нетерпеливое, голодное хныканье. Да, в эти дни все были голодны.
— Мы будем следовать за тобой, Манона, — тихо сказала Астерина.
Манона повернулся к кузене.
— Я заслуживаю эту честь?
Рот Астерины сжался. Маленький сдвиг на носу — Манона дала ей это. Она сломала его в столовой в Омаге, схватив за ее густые желтые волосы. Астерина ни разу ни жаловалась на это. Казалось, что она носила напоминание о том, что избита Маноной как знак гордости.
— Только ты можешь решить, заслужила ли ты это, Манона.
Манона промолчала, переведя взгляд на западный горизонт. Возможно, она заслужила бы эту честь, если бы ей удалось вернуть их в их дом, в котором они никогда не обратили бы внимания на это.
Если они переживут эту войну и все ужасные вещи, которые они должны будут сделать, прежде чем она закончится.
…
Это было нелегко, ускользнуть от тринадцати спящих ведьм и их драконов.
Но Дорин Хавильярд изучал их — их часы, когда они спали очень глубоко, которые можно использовать, когда он будет уходить от их маленького очага и кто будет закрывать рот. Недели и недели, так как он изучал эту идею. Этот план.
Они расположились лагерем на небольшом выступе, где они нашли длинные следы крошанок, укрывавшие их под нависающей скалой, драконы, стены вокруг их кожи.
У него были минуты, чтобы сделать это. Он практиковал уже несколько недель, не издавая звуков своими костями, поднимаясь посреди ночи не более, чем сонный человек, недовольный тем, что он должен спать в холоде. Позволяя ведьмам привыкнуть к его ночным движениям.