Я наконец поняла. И это не имело никакого отношения к тому, что говорили старейшины. Ничего общего со словами, которые моя тетя постоянно шептала мне на ухо.
Корона была не просто титулом или символом. Это было обещание. Обещание, что я сделаю все необходимое для защиты моего народа.
Слова Асинии эхом отдавались в моей голове.
– Никто не может выбирать, достойна ли ты этой короны, кроме тебя самой.
Я посмотрела через море на свое королевство и дала клятву.
Возможно, я пока не являюсь достойным правителем. Но я бы им стала.
Не для старейшин.
Конечно, не для себя.
Для моей бабушки, которая любила свой народ яростной, всепоглощающей любовью, которая превратилась в беспомощную ярость.
Моим родителям, которые провели свой народ через перевал Азрик только для того, чтобы наблюдать, как их безопасное убежище было разрушено еще раз.
И для самих гибридов, которые прятались, страдали и умирали под властью Регнера.
Нет, я не был совершенной. Было много людей, которые, вероятно, могли править гораздо лучше, чем я. Я спотыкалась и падала. Но каждый раз я поднималась. Я стала бы сильнее. Я стала бы королевой, которую заслуживал мой народ.
И никто не стал бы бороться за них усерднее, чем я.
Сделав глубокий вдох, я позволила весу моего решения опуститься на мои плечи. Это было тяжело. Но когда я оглянулась назад на то, кем я уже стала с тех пор, как покинула свою деревню, я почувствовала... гордость.
Я вспомнила ту деревенскую девушку, которая ничего так не хотела, как скромной жизни. Мир, покой, предсказуемость. Впервые я не стыдилась этих желаний. Я не винила ее за них. Я все еще пыталась разгадать, каким образом Вуена извратила мой разум. То, как папа пытался стереть ее работу.
Но та деревенская девушка не выиграла бы нам войну. Итак, я забрала эти мечты о непрерывной жизни.
И я попрощалась с ними.
Когда я обернулась, Лориан стоял всего в нескольких шагах позади меня, наблюдая за мной темными глазами.
– Старейшины мне не помогут. Они говорят, что меня недостаточно.
Мне удалось наложить повязку на эту рану, и мой тон был правдивым, голос четким.
Ноздри Лориана раздулись.
– Это не имеет смысла.
Мое сердце сжалось. Он всегда видел во мне лучшее. Всегда видел потенциал. Я надеялась, что он все еще будет таким к тому времени, когда эта война закончится.
– Дикая кошка.
Он подошел ближе и схватил меня за плечи.
– Что именно они сказали?
– Я еще не готова стать королевой, и они не помогут. О, и я не смогу тебя удержать. Как будто мы этого уже не знали.
Лориан обнажил зубы в дикой улыбке.
– Я пока проигнорирую последнюю часть. Подумай, Приска. Почему они отвергли тебя?
Я покачала головой.
– Изара и Тимриэль, казалось, скорее всего, поддержат меня — хотя и не до тех пор, пока я не стану королевой, которой, как они знают, я могу быть. Изара показала мне гибридное королевство и день, когда мы потеряли все, и она, казалось, была заинтересована в том, чтобы я стала сильнее. Сильфина, Ривенлор и Гаврос ... Они были сосредоточены на том, как я выросла в той деревне и ничего не знаю о правлении. Может быть, я единственная, кто владеет магией времени, но...
Осознание обрушилось на меня. Я была не единственной, кто владел магией времени.
– Вот так-то, - мрачно сказал Лориан.
Это дошло до меня.
– Мой кузен. Затриан. Он добрался до них первым.
Лориан кивнул.
– Старейшины играют на обеих сторонах. Я не сомневаюсь, что они хотели бы, чтобы ты доказала, что можешь быть королевой, которой они надеялись бы тебя видеть. Но к настоящему времени они, вероятно, знают Затриана. Он был достаточно молод, когда его родители сняли защиту, чтобы даже ты подумал, что он может быть невиновен.
– Он играл с ними, - изумилась я. – Он добрался сюда первым. Вот почему он убил нашего шпиона. Он хотел убедиться, что мы не пошлем никого другого — по крайней мере, прямо сейчас, — чтобы мы не знали, что он задумал.
Я повернулась к Пейсу. Я не сомневалась, что Изара предпочла бы меня в качестве королевы, но только в том случае, если бы я могла оказаться лучшим выбором, чем Затраан. Я была относительно уверена, что Тимриэль тоже на моей стороне. У Затриана было трое старейшин, а у меня двое.
Ярость захлестнула меня.
– Что он делал все эти годы? Наши люди умирали с того дня, как появился Регнер. И он знает об этом с тех пор, как пережил двенадцать зим.
– Я не знаю, дикая кошка, но нам нужно точно выяснить, чем он занимался.
Старейшины заставили меня почувствовать, что меня недостаточно. И я позволила им. Я не видела этого, потому что какая-то часть меня испытала облегчение от того, что мы все были согласны с моими недостатками.
Я позволила им заставить меня чувствовать себя ничтожеством. Хотя на самом деле они играли мной против моего кузена. Я взглянула на Лориана.
– Ты видел, что они так легко делали.
– Я очень долго сталкивался с подобными ситуациями.
Моя челюсть болела от того, что я стиснула зубы. Я могла бы использовать это, чтобы заставить себя чувствовать себя неуверенно и недостойно, или я могла бы использовать это как топливо.
Они хотели, чтобы я стала сильнее? В этом мы были полностью согласны.
Мои глаза встретились с глазами Лориана.
– Мне нужно в Громалию.
Понимание промелькнуло на его лице, и он шагнул ближе.
– Ты собираешься попытаться убедить Эриндана вступить с тобой в союз.
– Да.
– Нам нужно будет пересечь границу по суше. Арсланы не позволят людям увидеть свои корабли, а Ритос никогда бы не нарушил этот закон.
Я кивнула.
– Есть какие-нибудь новости от Демоса и остальных?
– Нет. Я отправлю несколько сообщений, как только мы будем в Громалии.
– Спасибо тебе.
– О чем ты думаешь?
– Я сделаю это, Лориан.
Мой голос дрогнул, и затем я оказалась в его объятиях.
– Ты забираешь свою корону.
– Да. И если в конце всего этого, когда мои люди будут в безопасности, им понадобится кто-то другой… Я отойду в сторону.
С радостью. Я бы с радостью отошла в сторону. Но тем временем я бы сделала все возможное, чтобы вернуть их домой.
Он притянул меня ближе, выражение его лица было непроницаемым. Я пристально посмотрела на него.
– Я думала, тебе будет приятно.
Он всегда был тем, кто видел во мне то, чего я сама не могла видеть. Тем, кто настаивал, чтобы я соответствовала своему потенциалу.
– Рад - не то слово. Я горжусь, Приска. Я знаю, ты можешь это сделать. Но эта война изменит тебя. Ты потеряешь людей, которых любишь. Ты потеряешь часть себя. Я никогда не смог бы пожелать этого для тебя, даже зная, что ты спасаешь свой народ .
Я глубоко вздохнула.
– Я боюсь, - призналась я.
Его огромная ладонь обхватила мою щеку.
– Я знаю. Важно то, как ты ведешь себя, несмотря на свой страх.
Его губы коснулись моих, и у меня защипало глаза.
– Наслаждайся временем со своим принцем фейри. Но знай одно — ты не сможешь удержать его.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬПЕРВАЯ
Приска молчала большую часть обратного пути в Куорит. Ритос проводил большую часть своего времени в своей каюте, в то время как Галон издевался над ним, чтобы убедиться, что он поел. Март расхаживал взад и вперед по палубе, как зверь в клетке, чувствуя себя неуютно из-за того, что не был, как обычно, на суше, а Кавис стоял неподвижно, как статуя, уставившись вдаль, как он делал, когда мысленно был со своей семьей.
Асиния где-то раздобыла щетку и гребень, и Дракорикс позволил ей распутать узлы на его спутанном меху. Приска недоверчиво посмотрела на них и, покачав головой, удалилась.
Телеан побледнела, когда впервые увидела Дракорикса, ее взгляд перескочил на Приску. Я попросил ее объяснить значение, и она сообщила мне, что Дракориксы были окончательным испытанием для любого, кто хотел претендовать на гибридный трон.
Эти существа обладали уникальной способностью видеть истинное сердце человека. Перед восхождением на трон всем потенциальным правителям давали бурдюк с водой и нож и отводили на территорию Дракорикса. Если они выбирались оттуда живыми, их считали достойными править.
– Что это значит, что один из них последовал ней?
– Я не знаю. Возможно, это означает, что она достойна, но оно хочет присмотреть за ней, чтобы убедиться, что она такой и остается. Это то, с чем я никогда раньше не сталкивалась.
Дракорикс открыл один глаз, явно прислушиваясь, и я медленно улыбнулся ему.
– Если ты попытаешься передумать и каким-либо образом навредить ей, я сделаю твою смерть такой ужасной, какую ты не можешь себе представить.
Дракорикс приподнял одну сторону губы, нерешительно демонстрируя несколько зубов, и закрыл глаза.
Приска стояла у штурвала корабля, ее взгляд был прикован к подводным существам, проплывающим мимо нас. Она была тихой, и я попытался дать ей пространство, в котором она нуждалась.
Я ни на секунду не сомневался, что она получит свою корону. Даже зная, что было сделано, чтобы заставить ее бояться такого, я знал, что она преодолеет все это и поставит свой народ на первое место.
Наконец, мы причалили к краю территории фейри, Ритос использовал свою защиту, чтобы убедиться, что мы остались невидимыми.
Мы с Кависом отправились бы с Приской, Телеаной и Асинией в Громалию.
Дракорикс решил продолжать преследовать нас. Приска, казалось, была полностью ошеломлена этим существом, которое, казалось, с таким же интересом наблюдало за всем, что она делала.
Мои инстинкты подсказывали мне, что это безопасно, но я все равно внимательно следил за ним. Я также предупредил его, чтобы он не привлекал к нам внимания, и он в ответ скривил губу и сверкнул на меня острыми белыми зубами. Я сделал то же самое, и мы поняли друг друга.
Мы пересекли границу Громалии глубокой ночью, Кавис и я в наших человеческих обличьях, все мы в плащах и тяжело вооружены. В первом городе мы раздобыли свежих лошадей, и к тому времени, как мы прорвались через лес у городских ворот, я был более чем готов снова лечь в постель.