– Как это работает?
– Это невероятно тонкая веревка, связанная магией, - сказал Демос, подходя к нам сзади. – Вы вступаете в это, и это тянет на что-то неприятное. Скорее всего, на что-то волшебное и мерзкое.
– Все переступайте через это. Осторожно, - предупредил Лориан. – Мы оставим это в качестве небольшого подарка для всех, кто последует за нами. Если нам придется убегать этим путем...
– Будьте осторожны, - посоветовал Кавис.
Один за другим они перешагнули через тонкую веревку, вздох облегчения эхом отозвался в похожем на пещеру пространстве. Наконец, настала моя очередь, Лориан шел за мной. У меня было чувство, что он хотел перебросить меня через веревку, и я скользнула по нему прищуренным взглядом, когда он насел на меня.
Втянув воздух, я подняла одну ногу, наполовину ожидая, что споткнусь и погублю нас всех. Мгновение спустя мы все были по другую сторону каната, и я выдохнула, задержав дыхание.
Лабиринт петлял глубже, его извилистые тропинки и глухие углы были полны новых ловушек. Клаустрофобия обвилась вокруг моей груди и сдавливала, пока я не покрылась ледяным потом.
Лориан поймал мою руку, наклоняясь ближе.
– Сделай глубокий вдох. Еще раз. Посмотри на меня.
Остальные ждали, а мои щеки пылали. Никто не сказал ни слова, но я ненавидела эту слабость. Зеленые глаза Лориана впились в мои. Я всмотрелась в него, замедляя дыхание, отгораживаясь от всего, кроме его лица. Он обхватил ладонями мою щеку.
– Лучше?
Я кивнула. Он поцеловал меня в лоб, и мы продолжили движение. Страх накатывал волнами, но я отказывалась поддаваться ему.
Каждые несколько минут мы сталкивались с чем-то новым — более тонкими веревками на высоте лодыжек, магическими символами, которые, казалось, были пропитаны темной силой - Лориан и Кавис справлялись с ними вместе, оба они тяжело дышали к тому времени, когда символы были аннулированы.
Как раз в тот момент, когда мы собирались ступить в следующий проход, Лориан замер. Он поднял руку, и мы все замерли. По его сигналу остальные из нас укрылись в ближайшей пещере и стали ждать. Мы согласились на эту часть, но я все еще жаждала помочь, пока они ждали людей Регнера. Очевидно, по крайней мере, некоторые из них выжили в ловушках.
Крики были леденящими кровь. Когда люди Регнера были мертвы, Лориан и Кавис приказали нам ждать, спрятав тела в другой пещере. Будем надеяться, что, когда за нами отправят следующую группу, эту первую группу не найдут.
Мы провели ночь, съежившись в одной из небольших пещер, двое из нас в любое время несли вахту — каждый охранял один из входов. Проснувшись, мы поплелись дальше, пока я не начала терять всякое чувство времени.
Вероятно, на третий день наши пути пересеклись с нашим собственным следом. Демос в ужасе уставился на него.
– Как? - вырвалось у него.
Мое сердце упало. Это место свело бы нас всех с ума, если бы мы позволили этому.
Лориан взял карту, и они склонили головы друг к другу, тихо бормоча.
– Приска . Могу я с тобой поговорить? - пробормотал Тол, в то время как остальные воспользовались возможностью поесть.
– Конечно.
Лориан взглянул на нас, и я знала, что он осознавал каждое движение Тола.
Мы отошли к внешней стене пещеры, понизив голоса.
– Я хочу извиниться, - сказал Тол, запустив руку в свои кудри.
– Тол...
– Нет, послушай. Мне никогда не следовало винить тебя. Я прожил жизнь, в которой игнорировал худшее вокруг меня, потому что знал, что извлеку выгоду из всего лучшего.
– Ты хороший человек, Тол. Я всегда восхищалась тем, как ты заботился о людях, которые испытывали трудности. Ты охотился для них, ты помогал им, когда мог...
– Чтобы успокоить свою совесть. Знаешь, я узнал тебя в том замке. Я сказал себе, что нет. Ты выглядела так по-другому - ты даже вела себя по-другому. Но я запомнил твое лицо к тому времени, когда мне было шестнадцать зим.
Моя грудь сжалась.
– Почему ты ничего не сказал?
– Потому что в глубине души я был трусом. Я знал, почему ты была там. В тот момент, когда они похитили Асинию, ты сделала бы все возможное, чтобы освободить ее. Я не мог сказать своему отцу или королю, что ты была там, но я также не мог помочь тебе. Я бы прожил свою жизнь так. Сидя на заборе. Никогда не принимая решения. Слишком труслив, чтобы сделать выбор в пользу той или иной стороны. Если бы я присоединился к вам в тот день, я мог бы спасти Кристу.
Жар обжег мне глаза.
– Она бы не ушла, Тол.
– Я бы вытащил ее из той деревни, брыкающуюся и кричащую.
Его голос дрогнул, и он провел рукой по лицу.
– Это была моя работа как ее брата. И она все еще была бы жива.
– Ты не можешь так думать. Ты не мог знать, что произойдет.
– Мой отец знал о вашем народе. Я узнал, что на самом деле они не были продажными после бала. Он подслушал разговор одного из королевских патриархов. Я знал, что вы были жертвами, и я бы ничего не сделал.
Мое сердце грохотало у меня в ушах.
– Ты хочешь, чтобы я тебя ненавидела?
Мне удалось вырваться.
– И это все?
Он запустил руку в волосы.
– Я не знаю, чего я хочу. Может быть, тебе пора перестать смотреть на меня с жалостью и пониманием в глазах, когда не так давно я планировал твое убийство .
Я вздрогнула. Лориан мгновенно оказался рядом.
– Хватит, - прорычал он.
Тол не стал спорить. Он просто закинул свой рюкзак за плечи и последовал за Кависом в следующую пещеру.
Я смотрела, как он уходит. Когда-то я думала, что любила его. Я даже не знала, что такое любовь. Я думала, что если бы я могла просто притвориться нормальной, если бы я могла просто найти способ скрыть, кто я такая, у нас могла бы быть безопасная, счастливая совместная жизнь.
– Дикая Кошка?
Я проглотила комок в горле.
– Со мной все в порядке.
Я взглянула на Демоса.
– Теперь мы знаем, куда направляемся?
Он кивнул.
– Тогда давайте двигаться дальше.
Вечером третьего дня путешествия по пещерам у меня в основании черепа поселилась пульсирующая головная боль. Я взглянул на Кависа, который кивнул мне в ответ. Он тоже это почувствовал.
Гибриды начали замедлять свой темп.
– Что происходит? – пробормотал Демос. – Такое чувство, что я снова в том подземелье.
– Железо фейри, - сказал я. – Регнер вплавил его в стены. Возможно, часы у нас под ногами.
Приска послала Кавису и мне обеспокоенный взгляд.
– Вы оба хорошо себя чувствуете?
Я поцеловал ее в лоб.
– Мы раздражены и устали. Наша сила ослабнет — возможно, значительно, если поиск займет гораздо больше времени. Поскольку гибриды - наполовину люди, воздействие на вас займет больше времени, но вы начнете ощущать симптомы, и когда вы потянетесь к своей силе, это сработает не так хорошо. В конце концов, она может временно истощиться, пока у вас ничего не останется. Я вытащу вас отсюда до того, как это произойдет .
– Нет, ты не сделаешь этого, - сказала Приска. – Я помню, как ужасно я себя чувствовала, когда эта стрела пронзила мою руку. Я была полностью выведена из строя. Все далеко не так плохо .
Единственным, кто не пострадал, был Тол. Железо фейри не влияло на людей. Приска заметила, куда устремлен мой взгляд, и ткнула меня локтем в ребра.
Следующие несколько часов мы провели, сосредоточившись на постоянных ловушках и на поиске способов убедиться, что мы не заблудились. Теперь мы были так глубоко в пещерах, что карта была бесполезна.
Мы предполагали, что железная гвардия Регнера последует за нами в пещеры. И каждый раз, когда один из них догонял нас, мы с Кависом устраняли угрозу — только по двое или трое охранников одновременно.
По земляному полу прошаркал ботинок. Не один из наших. Я оскалил зубы, продвигаясь дальше в пещеру, когда появились шестеро мужчин, окруживших нас и перекрывших выходы. Пещера была идеальным местом для засады. Эти люди были умнее всех, кто нападал до сих пор, и им удалось скрыть свои запахи от Кависа и меня.
Не железная гвардия. Хотя они выглядели сильными и быстрыми, это было всего лишь предупреждение. Способ утомить нас, отобрать самых слабых среди нас и подорвать наш моральный дух.
– Наконец-то, - пробормотал Демос. – Немного упражнений.
Асиния послала ему недоверчивый взгляд. Кавис фыркнул, и я встал рядом с Приской.
– Постарайтесь сохранить свою силу, - приказал я нашим людям.
Один из мужчин усмехнулся. Его глаза встретились с моими, и его лицо медленно побледнело. Его меч был слишком длинным для него — плохой выбор в таком ограниченном пространстве, как это.
Длинноволосый мужчина бросился в атаку. Демос бросился вперед, чтобы встретить меч, нацеленный ему в голову. Он двигался как фейри, невероятно быстро. Остальные атаковали как один, и я ударил рукоятью своего меча в висок следующего стражника. Охранник рухнул, и я пнул его в лицо для пущей убедительности.
Я рискнул взглянуть на остальных. Приска развернулась, нанося удар ножом, когда другой охранник замахнулся на Асинию. Падая, Приска перерезала ему подколенные сухожилия. Гордость заурчала у меня в груди. Я научил ее этому приему.
Мое отвлечение чуть не стоило мне жизни. Я откинул голову назад, и следующий меч просвистел в дюйме от моего горла. Моя спина ударилась о кого-то, и я выхватил кинжал другой рукой, только чтобы обнаружить, что Тол отступает ко мне, уворачиваясь от гиганта.
– Быстрее, - рявкнул я на него.
В этой пещере не было гребаного места, чтобы двигаться. Если бы я не был осторожен, я бы порезал одного из наших людей.
Охранник Регнера рассмеялся.
– Побеспокойся о себе.
Бородатый человек оставил свои попытки пронзить меня. Он сделал жест другой рукой.
– Пригнись, - взревел я.
Лед полоснул по моей голове, достаточно острый, чтобы снести голову человеку.
Я вскочил на ноги и потянулся к Асинии, которая упала на колени рядом со мной. Моя рука нащупала ее тунику, и я рывком поставил ее на ноги.
Паника пронзила мою грудь. Где была моя дикая кошка?
Я мельком увидел ее, сражающуюся спина к спине с Демосом, а затем обладатель льда сделал тот же жест. Мощный, но у него явно были проблемы с его направлением, если он полагался на движения своих рук.
С ревом я рванулся к нему, прежде чем он смог закончить призывать свою силу. Мой нож скользнул по его горлу, как по маслу, и к тому времени, как я поднялся на ноги, Кавис снимал голову с плеч последнего человека.