– Лина, что случилось?
– Ваше Выс… Величество! – пропыхтела та, приумножив усилия: Ник улучив момент, попытался сбежать, но не смог вырваться из железной хватки. – Несносный шалопай уронил горшок и замарал почти весь пол. Ладно бы чуть-чуть, так ещё и землю размазал! Жаль, эрц-герцогини нет, а то бы… – Да, бабушка пропустила второй праздник, предпочтя ему отдых в королевском имении и общество растений.
– Я спешил к вам, – пробормотал парень, оправдываясь. – Его Величество велел сказать, что скоро Совет окончится, а горшок прямо посреди дороги стоял.
– Связи я тут, конечно, не вижу… – Лина помрачнела, решив, что преступление останется безнаказанным. – Спасибо, Ник, а теперь иди отмывать пол и впредь смотри под ноги. Лично прослежу.
– Ваше величество!
– А ты, Лина, горшки аккуратнее расставляй. Идите уж… – Девушка отвесила поклон и едва ли не вприпрыжку умчалась за Ником.
Я обернулась к Агате, задумчиво сжимающей кристалл. Она следила за тем, как секундная стрелка часов проходит полный круг, но чувствовалось, что мыслями далеко отсюда.
– Помнишь, мы мечтали, как будем путешествовать, бороться с разбойниками, обольщать мужчин? – Последняя идея принадлежала ей, тринадцатилетней в то время. – Не дай старпёрам испортить поездку.
– Зря ты их так. Очень милые дедушки, когда не пытаются командовать. – За спиной Агаты появился Морис. – Ладно, за тобой конвой. Пора прощаться.
Интересно, подруга знала, что «поездка» в любом случае не станет увеселительным мероприятием? Об этом я размышляла, представ перед десятью советниками бывшего монарха. Кто-то заведовал экономикой, кто-то международными отношениями, кто-то представлял интересы дворянства, но голос каждого имел значение.
– Эстрель, – промчался голос отца по комнате, спугнув тени в углах, – мы обсудили сложившуюся ситуацию и приняли общее решение. Ты отправишься в Нердир в качестве посла королевства. Учитывая предложенный тобой маршрут, половину пути отряд будут сопровождать Ионеску и его воины.
– А их вы спросить не забыли? – Мозг не успевал обрабатывать информацию, поступающую из мира, но основное понял – Совету зачем-то нужно создать вокруг меня зону наивысочайшей опасности.
– Они сами предложили свои услуги, – скрип слева. Джозеф Небесный, семидесяти восьмилетний герцог, заведующий военной политикой, не желал уступать место сыну, считая всех родившихся во второй половине века неприспособленными агнцами. Тем не менее, вернее человека не существовало. – Глупо было бы игнорировать такой выход. Северяне прозрачнее стекла. Пару дней, и расколются.
– Они терпеливее. – Вот и противник мнения. Пожилой, но крепкий телом и духом Ласс Воздушный сжал кулаки. – А если мы подставляем девочку под удар? До Грота шесть дней верхом и три по воде.
– Эстрель прекрасно владеет верховой ездой и с кораблём получше некоторых управится, – возразил правитель, лишь сейчас дав понять, что он на моей стороне. – Отправление завтра утром.
Когда кабинет опустел, я села в кресло и вытянула уставшие ноги.
Единственный минус штанов то, что в них невозможно долго находиться без движения.
– Никак не догадаюсь, веришь ты нердирцам или нет. – Отец совершенно не по-взрослому пожал плечами.
– Нердирцам – нет, Ионеску доверяю. Больно старательно он печётся о своих. Как за детьми приглядывает, а гоняет хуже зверей. Брата с Хлоей ищет днями и ночами.
– А добровольная помощь, чтобы окончательные подозрения сняли? – покачала я головой.
– Им по пути.
– В башню ему тоже по пути было, а пострадала я…
Глава 11.
С наступлением темноты в бору, через который проходила дорога, активизировались жигалки. Маленькие кусачие мушки так и вились вокруг нердирцев, потому восьмеро из нас время от времени дёргались и ругались сквозь зубы, а попросить помощь им мешала то ли гордость, то ли военная муштра.
Вскоре мне надоело любоваться видом уходящих в небо сосен и страданиями несчастных, я чуть притормозила коня, поравнявшись со Стефаном. Он мужественно терпел нападения насекомых, подавая пример личному составу, бредущему впереди.
– Я считаю, что нам пора устроить привал. – На секунду возникло ощущение, будто бы мужчина вообще всё прослушал, но нет, – просто очень сильно сосредоточился на преодолении земных тягот.