– Интересный закон... – пробормотал Ионеску, в уме наверняка подыскивая новый довод для отказа. И нашёл. – А как объясните, почему кроме королевских воинов вас охраняют ещё и нердирцы?
В лесу прибились незаметно, чтоб тебя, зануду, цверги пожрали...
– Просто по пути. – Я, не выдержав, закатила глаза. – Перестаньте волноваться. Здесь вас предпочтут увидеть и забыть.
Только когда мы ступили в холл трактира с громким названием «Столица», Стефан понял, что я имела в виду.
За длинным столом предпочли разместиться кочевники – некоторые из исключений, кому позволялось беспрепятственно курсировать между севером и югом. Вопреки распространенным слухам о навязчивости и болтливости сидели тихо, разве что иногда переговариваясь. Зато группа порядком набравшихся ребят щегольского вида веселилась напропалую. Да и не удивительно. Наступил конец июня, а значит, конец экзаменам в академиях, вот и эти студиозы решили не отходить от доброй традиции - отмечают знаменательное событие попойкой. Всё бы хорошо было, догадайся они переодеться в повседневное и не светить нашивки.
Добавить к народу местных, собравшихся у бара, и «Столица» умудрилась вместить около полсотни человек, не считая нашей хмурой компании.
- Солнышко, ты-таки сподобилась навестить свою старую, больную тётушку? – Наблюдая, как хозяйка заведения (женщина из тех, чей возраст не угадаешь с пяти раз) приближается с явным намерением удавить племянницу в чувствах, я сделала контр-атаку.
- Какие глупости! – распахнула ответные объятия. – Вопросы потом... - Шёпот мог различить только Стефан, стоящий рядом, но тот вроде бы отвлёкся на расшумевшуюся молодёжь. – Здоровее тебя поискать!
- Конечно, - тут же сменила тактику Нади. – На твоем фоне всякий здоровый. Сколько раз говорила: мужики на кости не кидаются. – Красноречивый взгляд на Ионеску не пропустил даже он и, мать родная, покраснел.
- Спасибо на добром слове. – Заметив, что разговором не заинтересовались разве мухи, я поспешила свернуть его. - Найдётся свободное местечко?
- Спрашиваешь ещё. Айда! – Нердирцев пришлось тащить за собой. Так, гуськом, мы потянулись за Нади и разошлись по комнатам. Мне, как даме, досталась отдельная, Стефан занял номер справа. Диабо, которому везде надо отличиться, задрав нос, взял апартаменты, а остальные распределились по парам.
Пытаясь отмахнуться от сосания под ложечкой, предвещающего неприятности, я положила рюкзак на пол и присоединилась к нему.
Нет, долгие переходы, скачки на лошадях не для меня. Посидеть в лаборатории, распотрошить какую-нибудь зверюшку на ингредиенты, а затем создать новое парализующее зелье, посчитать расходы казны, на крайний случай, но не поездки.
Не страдающая деликатностью Нади ворвалась без стука и сразу же перешла к делу.
– Давай, рассказывай.
– И с чего начинать? – Моё уставшее тело предпочло бы вовсе не вставать, но боясь поплатиться утром за лень болью в спине, я переместилась в кресло.
– Наверное, с того, как сюда попали нердирцы.
– О-о, тогда вернёмся на год раньше.
– Погоди болтать, - подруга направилась к выходу. – Что я за хозяйка такая? Даже поесть не предложила. Да и друзей твоих проведать надобно.
Представив, как изысканные блюда смешиваются в животе с походной кашей, помотала головой.
– К цвергам еду. Принеси попить. – И уже вдогонку, - Но не алкоголь!
– Конечно, солнце моё, – весело отозвалась Нади из коридора. – Кстати, тут посетитель. Впустить?
– Давай. – Каюсь, прозвучало обречённо.
Ну да, кому бы ещё взбрело в голову заявиться, когда даже вещи не разобраны?
Ионеску, наивное дитя, нисколько не удивился тому, что я встречаю его в дорожной одежде. Видимо, интересующий вопрос оказался превыше всего.
– Я внимательно слушаю, Стефан.
Нердирец плотно закрыл за собой дверь. Сам он снял камзол и красовался в рубашке цвета пасмурного неба.
– Мы не обсуждали дальнейшие планы, а завтра последняя стоянка в Красных землях. Вы собираетесь брать охрану в Северном?
Порт, служащий морской связью между Нердиром и Королевством, в реальной жизни же находился чуть восточнее. И лишь из-за приграничного положения дом кораблей до сих пор носил название – Северный. Именно здесь, но ненадолго, наши пути расходились.
– На остров Ямины нельзя мужчинам. – Едва не добавила: «Вам ли не знать». – Обойдусь и без. До него максимум сто миль, и я прибуду в Нердир к утру. Вряд ли за это время со мной что-то произойдёт.
– Почему бы воинам не остаться на корабле? – Стефан выглядел взволнованным. Учитывая спектр эмоций, на который он вообще способен, наверняка неспроста.
– Найдёте людей, которые согласятся сделать круг, и я даже похлопаю, – я хмыкнула. – А если начистоту... Может, скажете, почему вас хотели подставить? Почему вы так печётесь о моей безопасности? Мне что-то угрожает? Или вам?
– Не понимаю, о чём... – начал было Ионеску, однако его прервала вернувшаяся Нади.
– А вот и ужин! Я взяла самое лёгкое. Съешь – и не заметишь. Тут пирог с грибами, салат из груши...
– Поговорим, когда вы будете готовы, – прошептала северянину, пока хозяйка занималась перечислением закусок, и уже громко: – Спокойной ночи, Стефан.
– Спокойной ночи, Эстрель и вам, госпожа Родная. – Он, тем не менее, чинно и благородно поклонившись, вышел.
Только затихли шаги, как Нади уперла руки в боки и заявила:
– Расскажешь всё!