– Выходит, тебя заботят подробности союза твоего отца и Бриаллины и то, как их союз отразится на тебе. До нашей судьбы тебе дела нет.
– Я лишь хочу защитить Двор осени от его злейших врагов.
– А с какой стати я должен помогать тебе в этом?
– Потому что мы действительно союзники. – Улыбка Эриса стала волчьей. – Вряд ли твой верховный правитель захочет, чтобы я обратился к другим и попросил их помочь разобраться с Бриаллиной и Косфеем. Помочь им вспомнить, что для упрочения союза Бриаллины нужно всего-навсего захватить какую-нибудь из сестер Аркерон. Только дурак может верить, будто моему отцу не приходила в голову такая мысль.
От гнева у Кассиана перед глазами замелькали красные пятна. Он и так уже показал свою слабость. Раскрыл Эрису, как много значит для него Неста и на что он готов пойти ради ее защиты.
«Дурак, – мысленно обругал себя Кассиан. – Никчемный дурак».
– А ведь я могу тебя убить прямо сейчас и больше об этом не волноваться, – сказал он Эрису, как бы рассуждая вслух.
В ту ночь он, Фейра и Ласэн славно поколошматили Эриса на льду. Он и так дожидался не один век, чтобы убить этого поганца.
– Тогда ты точно получишь войну прямо на тарелочке. Мой отец сразу же отправится к Бриаллине и Косфею, а оттуда – ко всем недовольным. Ваш Двор перестанет существовать. Возможно, в буквальном смысле. Если Ризанд и Фейра погибнут, не произведя наследника, ваши владения попросту разделят между другими Дворами.
– Выходит, нравится мне или нет, ты все равно мой союзник, – процедил сквозь зубы Кассиан.
– Наконец-то до твоих иллирианских мозгов дошло.
Кассиан пропустил эту колкость мимо ушей.
– Да. Я хочу знать обо всем, что знаешь ты. В свою очередь, я буду сообщать тебе обо всех шагах моего отца относительно Бриаллины. Так что отправляй туда вашего Певца теней. Когда он вернется, разыщи меня.
Кассиан смотрел на него из-под нахмуренных бровей. Рот Эриса скривился в улыбке. Прежде чем совершить переброс и, словно призрак, раствориться в темноте, Эрис сказал:
– Веди сражения, полководец Кассиан. А правление оставь тем, кто знает эти игры.
8
Неста и не подумала отправиться в винный погреб или на кухню. Там ее ждали закрытые двери.
Но она знала, где находится лестница. Уж та-то дверь не должна быть закрыта.
Продолжая ворчать на скаредность Дома ветра, Неста рывком распахнула тяжелую дубовую дверь и уставилась на узкую винтовую лестницу, уходившую вниз. На спирали ступенек, каждая в фут высотой.
Десять тысяч ступенек по нескончаемым кругам. Вокруг – каменные стены с редкими окошками, позволявшими глотнуть воздуха и увидеть, какую часть пути одолел.
Десять тысяч ступенек, отделявших ее от города, а затем еще полмили от подножья горы до ближайшего заведения, где можно выпить и наконец-то забыться.
Десять тысяч ступенек.
Она уже не человек. Высокородное фэйское тело это выдержит.
У нее получится.
У нее получится.
Ее первым противником стало головокружение. Неста спускалась, глядя себе под ноги, чтобы не поскользнуться и не сломать шею. Но голова все равно закружилась.
Следом заурчал голодный желудок.
Неста продолжала спускаться, считая каждую ступеньку. Семьдесят, семьдесят один, семьдесят два.
Заглядывая в попадавшиеся окошки, она убеждалась, что город стал лишь чуть-чуть ближе.
Потом у нее началась дрожь в ногах. Колени стонали от усилий держаться прямо, переходя со ступеньки на ступеньку.
На лестнице было совсем тихо, если не считать дыхания Несты и шарканья ее шагов. Глаза видели только нескончаемую, совершенную дугу стены. Стена продолжалась и продолжалась. Лишь редкое окно нарушало эту монотонность.
Круг за кругом, круг за кругом, круг за кругом…
Восемьдесят шесть, восемьдесят семь.
Вниз, вниз, вниз, вниз…
Сто.
Она остановилась. Вблизи – ни одного окошка. Стены давили на нее, а пол продолжал двигаться.
Неста уткнулась лбом в краснокаменную стену, ощущая прохладу и успокаивая дыхание.
Ей осталось одолеть девять тысяч девятьсот ступенек.
Опираясь рукой о стену, она побрела дальше.
Голова снова закружилась. Колени подгибались.
Неста успела одолеть еще одиннадцать ступенек, когда ноги подкосились так резко, что она едва не упала. Рука ухватилась за щербатый выступ в стене, что и спасло Несту от падения.
Лестница продолжала вращаться. Неста закрыла глаза.
Каменное эхо возвращало ее прерывистое дыхание. В этой тишине исчезли все преграды. Здесь ей было не спрятаться от нашептываний разума. Не заслониться от последних слов отца: