Он показал на место рядом с собой и широко улыбнулся:
– Поглядим, на что ты способна, Неста Аркерон.
Соглашение. Да еще с Кассианом. Неста не понимала, как вообще она решилась на это, как позволила магии проскользнуть между ними и пометить ее, но…
«Тебя уже все ненавидят».
Может, именно эта фраза и заставила ее согласиться на подобное безумие. Она пока не знала, что́ именно потребует от него, но… Отлично. Уединенная площадка. Вокруг – высокие стены. Из зрителей – только небо. Здесь она согласна потерпеть.
И не важно, что Кассиан без рубашки представлял собой почти неприличное зрелище. Шрамы, обильно покрывавшие его золотисто-коричневую кожу, положения не исправляли. Один шрам на груди был особенно жутким. Неста знала, что этот шрам остался у Кассиана не после войны с Сонным королевством. Лучше не знать, кто оставил такой шрам на его быстро исцеляющемся теле. Все серьезные раны, полученные им на последней войне, давно зажили. Только волны мышц и гладкая кожа.
По правде говоря, мышц было столько, что Неста не смогла бы их пересчитать. Даже на ребрах. Она не знала, у кого еще были бы мускулистые ребра. А уж мышцы, уходящие ниже пояса его штанов… Подобно золотой стреле, они указывали на область ее желаний.
Неста выбросила эту мысль из головы и подошла к Кассиану. Он улыбался, как демон.
Она остановилась в трех футах от него. Утреннее солнце согревало ей щеки и волосы. Неста не помнила, когда в последний раз стояла так близко от него. Просто стояла, без ругани и препирательств.
Кассиан расправил могучие плечи. Его татуировки двигались заодно с мышцами.
– Отлично. Начнем с азов.
– С мечей? – Она указала на оружейную стойку слева от прохода на лестницу.
– Нет. За мечи тебе еще рано браться, – улыбнулся Кассиан. – Вначале тебе нужно поучиться управлять своими движениями и равновесием. Поднакопишь силу, научишься чувствовать свое тело и только тогда возьмешься за меч. Деревянный. – Он посмотрел на ее сапоги со шнуровкой. – Сегодня мы займемся ногами и дыханием.
– Ногами? – изумилась Неста.
– Особенно пальцами твоих ног.
Кассиан не шутил.
– Их что, тоже надо упражнять?
– Обязательно. Будешь учиться твердо стоять на земле и держать равновесие. Это создаст основу для всего остального.
– Значит, сегодня я займусь упражнениями для пальцев ног?
– А ты думала, что в первый же день мы будем махаться мечами и стрелять из лука?
Самонадеянный придурок!
– Помнится, с Фейрой ты не церемонился. Загнал на эту площадку и начал мучить.
– У твоей сестры уже были навыки, которых у тебя нет. И потом, время нас подпирало.
Те навыки Фейра приобрела на охоте. Охотиться ее заставила необходимость кормить семью. Она уходила в лес, одна. А Неста оставалась дома, в тепле и безопасности. Навыки, приобретенные Фейрой, позволили ей уцелеть в фэйском мире со всеми его ужасами, но все ее достижения были вынужденными. Она взяла на себя то, что надлежало бы сделать Несте как старшей из трех сестер. Однако Неста скорее предпочла бы голодать, чем пойти на охоту.
Она поймала на себе внимательный взгляд Кассиана. Казалось, он слышал ее мысли и чувствовал их давящий груз.
– Фейра учила меня стрелять из лука.
Было дано всего несколько уроков, давным-давно, но Неста их запомнила. Один из редких моментов, когда они с Фейрой были союзницами.
– Иллирианский лук отличается от обычного.
Кассиан указал на стойку рядом с зеркалом, где были собраны большие, тяжелые луки – почти в рост взрослой женщины – и колчаны со стрелами.
– Мне понадобилось вырасти и набраться сил, прежде чем я смог натянуть тетиву иллирианского лука, – признался Кассиан.
Неста скрестила руки, барабаня пальцами по своим мышцам.
– Значит, я буду целый час шевелить пальчиками?
– Да, – ответил Кассиан и снова улыбнулся.
Через какое-то время Неста вспотела. У нее ломило ступни, а ноги превратились в кисель.
Она сняла сапоги и повторила несколько боевых стоек, показанных ей Кассианом. Ее внимание было сосредоточено на правильном сгибании пальцев и удержании равновесия. Со стороны она выглядела полнейшей дурой. Но здесь хотя бы никто не глазел, как она стоит на одной ноге, удерживая равновесие, а вторую медленно поднимает и сгибает. Или держится за два деревянных шеста, раскачивая ногу между ними и стремясь поднять как можно выше. Или приседает на корточках. Все, что она делала, было жалкой пародией на движения Кассиана. Центр тяжести ее тела вечно оказывался не там, где нужно, а спина излишне выгибалась.
Казалось бы, ничего сложного. Простые начальные упражнения. И ни одно у нее не получилось так, как надо.