– Кто-то идёт! – громко шепнул Ву, указав на человеческий силуэт, спускающийся по холму от дороги.
Лишь когда они смогли разглядеть, кто это, все вздохнули с облегчением.
Арло посмотрел на часы: 9:19 утра. Его сестра пришла раньше, чем они договорились. Она никогда и никуда не приходила заранее.
Непривычно было видеть Джейси в туристической одежде. Обычно она носила ботинки на толстой подошве и толстовку с символикой школьного духового оркестра, но сегодня надела всё, что нужно для похода, не забыв и про флисовую куртку.
– Чего стоим? – спросила Джейси. – За дело!
Арло подумал, что это очень невежливо с её стороны – даже не представиться остальным членам патруля, – но он подозревал, что сестра нервничает не меньше его.
– Напиши что-нибудь на прощание маме, – сказал Арло. – Но ничего не спрашивай. Чтобы ей не пришлось тебе отвечать.
– Пошли ей мем с котиком, – предложил Ву. – Все любят мемы с котиками.
Джейси, прищурившись, уставилась на него. Арло тысячу раз оказывался под уничижительным взглядом сестры и умел его игнорировать, но Ву явно смутился. Придётся присматривать за ними, чтобы они не сильно доводили друг друга. Ведь впереди долгий путь.
– Я напишу, что не могу найти зарядку, – сказала Джейси. – Тогда, если я ей не отвечу, она решит, что мой телефон умер.
Арло пришлось признать, что идея хорошая. Очевидно, сестра частенько практиковала подобные хитрости. Не зря он восхитился, как легко она уговорила маму, что переночует у подруги, чтобы вместе поработать над школьным проектом.
«Сколько же раз за последние годы Джейси вот так её обманывала?» – подумал Арло. Внезапно ему стало стыдно, что он не рассказал маме об их планах на эти выходные. «Но формально я же ей не соврал», – напомнил он себе. Синий патруль на самом деле пошел в поход к реке, где будет учиться готовить еду на новых плитках. Только Арло Финча с ними не будет. Как и Генри Ву. Если всё пройдёт как надо, они вместе с Джейси в этот момент будут на другой стороне планеты.
Получив подтверждение, что сообщение доставлено, Джейси выключила телефон. Все трое забросили за спины рюкзаки и попрощались с патрулём.
– Не забудьте отчитаться, когда вернётесь, – напомнила Индра.
– И не умрите, – добавила Джули.
Арло посмотрел на Ву:
– Ты же знаешь, что не обязан идти.
Несмотря на то что Ву сыграл важную роль в планировании этой экспедиции, она не касалась его лично. Арло не стал бы винить друга, если бы тот захотел остаться в Пайн Маунтине.
– Ты всерьёз думаешь, что я пропущу такое? – Ву указал походной тростью вглубь леса. – Идёмте!
2
Город потерянных вещей
ДОЛГИЙ ЛЕС ЕСТЬ ВЕЗДЕ. Это стало одной из первых истин, усвоенных Арло после переезда в Пайн Маунтин почти год назад.
Индра и Ву объяснили ему, что Долгий лес не является частью привычного мира, а лишь соприкасается с ним в тысячах определённых точек по всей планете. Позже Арло узнал, что однажды Коннор со своей двоюродной сестрой, когда они были еще детьми, потерялись в Долгом лесу. В итоге его кузина Риэль осталась жить с загадочными элдричными, а Коннора нашли в канадском лесу в сотнях милях от дома. Странная география Долгого леса искривляла расстояния: ты мог идти по нему всего пару часов – и оказаться в другом полушарии.
На это Арло и рассчитывал. Но сначала ему необходимо было понять, куда именно идти.
Оставив товарищей по патрулю на берегу обмелевшей реки, Арло прямым ходом двинулся к их с Джейси и Ву первому пункту назначения – Обрушенному мосту. Из всех мест в Лесу, где Арло успел побывать, оно было ему наиболее знакомо: этим летом и летом тридцатью годами ранее) он провёл там много часов.
В этом состояла одна из причин, почему они разбили лагерь недалеко от Старого Пайн Маунтина: отсюда всего за десять минут можно было добраться до проверенного входа в Долгий лес. Нужно было перейти реку и тут же вернуться обратно.
– Почему нельзя было просто остаться на той стороне? – раздражённо спросила Джейси, уже успевшая промочить ноги в реке.
– Это так не работает, – отозвался Ву.
– Но мы же вернулись обратно!
– Мы идём правильно, – заверил Арло. – Просто доверься мне.
Долгий лес был везде, но найти дорогу из пункта А в пункт Б оказалось задачей не из простых. Ни географические объекты Леса, ни соединяющие их тропы нанести на карту было невозможно. Приходилось ориентироваться по ощущениям.