– Она права, – сказал Арло Ву. – Что-нибудь придумаем.
Они поблагодарили Лиса и последовали за Джейси по тропе в город. Когда Арло оглянулся, Лиса уже не было.
Центральная улица Утраченного Тракта представляла собой узкую полоску земли, над которой нависали ветхие дома в два-три этажа, кое-где соединенные деревянными мостами. Электрические кабели тянулись между скрипучими ветряными мельницами на крышах и приклеенными скотчем солнечными панелями. По обе стороны дороги стояли прилавки и повозки, гружённые едой, оружием и всякой всячиной из их мира. Арло заметил пишущие машинки, железные кинжалы, жареных свиней, бутылки с зельями, средневековые лютни, счёты, кукол, спиннеры и катридж от видеоигры «E.T.: The Game» к приставке «Atari».
Продавцы и покупатели, похоже, все были людьми, представителями всех рас и профессий. У многих были животные – собаки, куры, двухголовые ящерицы на поводках. Большинство торгов проходило на английском, но, судя по обилию акцентов, далеко не для всех он был родным языком.
– Все эти люди живут здесь? – спросил Ву.
– Думаю, часть из них, – ответил Арло.
О Долгом лесе было написано очень мало, и из того, что Арло удалось найти, он узнал о разнице между лесорожденными, для кого Долгий лес был родиной, и теми, кто пришёл сюда извне, так называемыми скитальцами. Судя по всему, местоположение Утраченного Тракта было надёжным и неизменным, и это сделало его центром торговли в Долгом лесу – легальной и не очень.
Они всё дальше углублялись в город, и вскоре вокруг стало так многолюдно, что Арло едва мог видеть свои ботинки.
– Берегитесь карманников, – предупредила Джейси.
Арло почувствовал, как его дёрнули за рюкзак. Развернувшись, он оказался лицом к лицу с маленькой женщиной с белыми волосами и коричневыми зубами, растущими в девяти направлениях. Она прыгнула к нему, понюхала его куртку и зашипела:
– Ты был рядом с духом! Пушистым духом! Я чую его на тебе.
У женщины были разноцветные глаза: один зелёный, другой карий, совсем как у него.
«Она тоже двоин», – сообразил Арло.
Джейси вклинилась между ними:
– Уходи! Прочь!
Старуху это не напугало:
– И на тебе тоже! Еще тёпленький! Должен быть недалеко. Где он?
Арло быстро оглянулся в сторону холма, где они попрощались с Лисом. Старуха проследила за его взглядом и, улыбнувшись, свистнула сквозь зубы. Тут же рядом с ней оказались две женщины помладше в грязных толстовках с капюшонами.
«Ее дочери?» – предположил Арло.
– Хватайте клетки, девочки! Нас ждёт добыча!
И все три женщины скрылись в гуще толпы.
– Думаете, нам стоит предупредить Лиса? – забеспокоился Ву.
– Он сказал, что не останется здесь, – ответил Арло. – С ним всё будет в порядке. – Он произнёс это с уверенностью, которой вовсе не чувствовал. – Идёмте. Нужно найти сову и змею.
– Я могу вас проводить, – раздался позади него тоненький голосок. – Сова и змея. Я могу вас проводить.
Голос принадлежал девочке, такой маленькой, что в первую секунду Арло её не увидел. Лет ей было не больше пяти. Она была в пижаме с мультяшными котами, фиолетовых резиновых сапогах и вязаной шапке «Кливленд Браунс», почти полностью спрятавшей её прямые чёрные волосы.
– Ты знаешь, где они? – спросил Арло. – Сова и змея?
Прежде чем девочка ответила, Ву выпалил:
– Это химера? Наполовину сова и наполовину змея?
Девочка озадаченно нахмурилась.
– Слушай, – вмешалась Джейси, – если ты нас проводишь, мы дадим тебе шоколадный батончик. – Она достала из кармана энергетический батончик.
Глаза девочки загорелись.
– Это скорее протеиновый, а не шоколадный, – уточнил Ву.
Джейси сердито на него посмотрела, и он поспешил добавить:
– Но они вкусные! Совсем как шоколадные.
– Так можешь отвести нас к сове и змее? – спросил девочку Арло.
Та схватила его за руку и потащила за собой, легко лавируя в толпе. Арло несколько раз оглянулся, проверяя, не отстают ли Джейси и Ву.
Они свернули с главной дороги в узкий проулок. Здесь стоял густой дым от горящего масла, и у Арло защипало глаза. Вдруг девочка остановилась перед дверью на хлипких петлях. Они прошли меньше сотни футов.
– Здесь, – сказала девочка.
– Это здесь сова и змея? – уточнил Арло. – Мы найдём их внутри?
Не может быть. Даже по меркам Утраченного Тракта здание выглядело убого. У стены сидел мужчина – весь в татуировках, со следами рвоты в бороде и без сознания. Рядом валялось несколько человеческих зубов. Из-за двери доносились музыка и мужская ругань.
Арло ожидал найти сову и змею в некоего рода храме или волшебной библиотеке, но никак не в баре на задворках. Дождавшись, когда Ву и Джейси их нагонят, Арло признал: